Qu’est-ce que l’anthrax ? Risque et prévention

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L’anthrax est le nom d’une infection potentiellement mortelle causée par la bactérie sporulée Bacillus anthracis. La bactérie est commune dans le sol, où elle existe généralement sous forme de spores dormantes qui peuvent survivre jusqu’à 48 ans. Au microscope, les bactéries vivantes sont de gros bâtonnets. Être exposé à la bactérie n’est pas la même chose que d’être infecté par elle. Comme pour toutes les bactéries, une infection met du temps à se développer, ce qui offre une fenêtre d’opportunité pour la prévention et la guérison des maladies. L’anthrax est mortel principalement parce que les bactéries libèrent des toxines. La toxémie survient lorsqu’un nombre suffisant de bactéries est présent.

L’anthrax touche principalement le bétail et le gibier sauvage, mais il est possible pour l’homme de contracter l’infection par contact direct ou indirect avec les animaux touchés. Il est également possible de contracter l’infection en inhalant les spores ou les bactéries qui pénètrent directement dans le corps à la suite d’une injection ou d’une plaie ouverte. Bien que la transmission de l’anthrax de personne à personne n’ait pas été confirmée, il est possible que le contact avec des lésions cutanées puisse transmettre la bactérie. Cependant, en règle générale, l’anthrax chez l’homme n’est pas considéré comme une maladie contagieuse.

Voies d’infection et symptômes de l’anthrax

Il existe quatre voies d’infection à l’anthrax. Les symptômes de l’infection dépendent de la voie d’exposition. Alors que les symptômes de l’inhalation de l’anthrax peuvent prendre des semaines avant d’apparaître, les signes et symptômes des autres voies se développent généralement entre un jour et une semaine après l’exposition.

Anthrax cutané

La façon la plus courante de contracter l’anthrax consiste à faire entrer les bactéries ou les spores dans le corps par une coupure ou une plaie ouverte de la peau. Cette forme d’anthrax est rarement mortelle, à condition qu’elle soit traitée. Bien que l’anthrax soit présent dans la plupart des sols, l’infection a tendance à provenir de la manipulation d’animaux infectés ou de leur peau.

Les symptômes de l’infection comprennent une bosse gonflée qui démange et qui peut ressembler à une piqûre d’insecte ou d’araignée. La bosse finit par devenir une plaie indolore qui développe un centre noir (appelé escarre). Il peut y avoir un gonflement des tissus entourant la plaie et des ganglions lymphatiques.

L’anthrax gastro-intestinal

L’anthrax gastro-intestinal provient de la consommation de viande insuffisamment cuite provenant d’un animal infecté. Les symptômes comprennent des maux de tête, des nausées, des vomissements, de la fièvre, des douleurs abdominales et une perte d’appétit. Ces symptômes peuvent évoluer vers un mal de gorge, un gonflement du cou, des difficultés à avaler et une diarrhée sanglante. Cette forme d’anthrax est rare.

Inhalation de l’anthrax

L’anthrax par inhalation est également connu sous le nom d’anthrax pulmonaire. Il se contracte en respirant des spores d’anthrax. De toutes les formes d’exposition à l’anthrax, celle-ci est la plus difficile à traiter et la plus mortelle.

Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe : fatigue, douleurs musculaires, légère fièvre et mal de gorge. À mesure que l’infection progresse, les symptômes peuvent comprendre des nausées, une déglutition douloureuse, une gêne thoracique, une forte fièvre, des difficultés respiratoires, des crachats de sang et une méningite.

Injection d’anthrax

L’anthrax par injection se produit lorsque les bactéries ou les spores sont directement injectées dans l’organisme. En Écosse, il y a eu des cas d’anthrax par injection de drogues illégales (héroïne). La maladie du charbon par injection n’a pas été signalée aux États-Unis.

Les symptômes comprennent une rougeur et un gonflement au point d’injection. Le point d’injection peut passer du rouge au noir et former un abcès. L’infection peut entraîner une défaillance des organes, une méningite et un choc.

L’anthrax comme arme de bioterrorisme

S’il est possible d’attraper l’anthrax en touchant des animaux morts ou en mangeant de la viande insuffisamment cuite, la plupart des gens s’inquiètent davantage de son utilisation potentielle comme arme biologique.

En 2001, 22 personnes ont été infectées par l’anthrax lorsque des spores ont été envoyées par courrier aux États-Unis. Cinq des personnes infectées sont décédées des suites de l’infection. Le service postal américain effectue désormais des tests d’ADN pour l’anthrax dans les principaux centres de distribution.

Bien que les États-Unis et l’Union soviétique aient accepté de détruire leurs stocks d’anthrax militarisé, il est probable que cette substance soit toujours utilisée dans d’autres pays. L’accord américano-soviétique visant à mettre fin à la production d’armes biologiques a été signé en 1972, mais en 1979, plus d’un million de personnes à Sverdlovsk, en Russie, ont été exposées à une émission accidentelle d’anthrax provenant d’un complexe d’armement voisin.

Si le bioterrorisme à l’anthrax reste une menace, une meilleure capacité à détecter et à traiter la bactérie rend la prévention de l’infection beaucoup plus probable.

Diagnostic et traitement de l’anthrax

Si vous présentez les symptômes d’une exposition à l’anthrax ou si vous avez des raisons de penser que vous avez pu être exposé à la bactérie, vous devez consulter un médecin. Si vous savez avec certitude que vous avez été exposé à l’anthrax, une visite aux urgences s’impose. Sinon, n’oubliez pas que les symptômes d’une exposition à l’anthrax sont similaires à ceux d’une pneumonie ou d’une grippe.

Pour diagnostiquer l’anthrax, votre médecin écartera la grippe et la pneumonie. Si ces tests sont négatifs, les tests suivants dépendent du type d’infection et des symptômes. Ils peuvent comprendre un test cutané, une analyse de sang pour rechercher les bactéries ou les anticorps, une radiographie pulmonaire ou un scanner (pour l’anthrax par inhalation), une ponction lombaire ou une ponction lombaire (pour la méningite à l’anthrax) ou un échantillon de selles (pour l’anthrax gastro-intestinal).

Même si vous êtes exposé, une infection peut généralement être évitée par des antibiotiques oraux, comme la doxycycline (par exemple, Monodox, Vibramycin) ou la ciprofloxacine (Cipro). L’anthrax par inhalation ne répond pas aussi bien au traitement. À un stade avancé, les toxines produites par la bactérie peuvent submerger l’organisme même si la bactérie est contrôlée. En général, le traitement est plus susceptible d’être efficace s’il est commencé dès qu’une infection est suspectée.

Le vaccin contre l’anthrax

Il existe un vaccin humain contre l’anthrax, mais il n’est pas destiné au grand public. Bien que le vaccin ne contienne pas de bactéries vivantes et ne puisse pas entraîner d’infection, il est associé à des effets secondaires potentiellement graves. Le principal effet secondaire est une douleur au point d’injection, mais certaines personnes sont allergiques aux composants du vaccin. Il est considéré comme trop risqué de l’utiliser chez les enfants ou les adultes âgés. Le vaccin est mis à la disposition des scientifiques qui travaillent sur l’anthrax et d’autres personnes exerçant des professions à haut risque, comme le personnel militaire. Les autres personnes qui courent un risque accru d’infection sont les vétérinaires spécialisés dans le bétail, les personnes chargées de manipuler le gibier et les personnes qui s’injectent des drogues illégales.

Si vous vivez dans un pays où l’anthrax est courant ou si vous vous rendez dans un tel pays, vous pouvez réduire le risque d’exposition à la bactérie en évitant tout contact avec le bétail ou les peaux d’animaux et en vous assurant de cuire la viande à une température sûre. Quel que soit l’endroit où vous vivez, il est bon de bien cuire la viande, de manipuler avec précaution tout animal mort et de faire attention si vous travaillez avec des peaux, de la laine ou de la fourrure.

L’infection à l’anthrax se produit principalement en Afrique subsaharienne, en Turquie, au Pakistan, en Iran, en Irak et dans d’autres pays en développement. Elle est rare dans l’hémisphère occidental. Environ 2 000 cas d’anthrax sont signalés chaque année dans le monde. La mortalité est estimée entre 20 et 80 % sans traitement, selon la voie d’infection.

Références et lectures complémentaires

• Types d’anthrax. CDC. 21 juillet 2014.
• Madigan, M. ; Martinko, J., eds. Brock Biology of Microorganisms (11e éd.). Prentice Hall, 2005.
• « Cepheid, Northrop Grumman concluent un accord pour l’achat de cartouches de test d’anthrax ». La sécurité aujourd’hui. 16 août 2007.
• Hendricks, Katherine A., et al. « Centers for Disease Control and Prevention Expert Panel Meetings on Prevention and Treatment of Anthrax in Adults ». Emerging Infectious Diseases, vol. 20, no. 2, Centers for Disease Control and Prevention (CDC), février 2014.