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Joanne M. Pierce / La Conversation
Lorsqu’un membre de la famille ou un ami décède, on se retrouve souvent à se demander « Où sont-ils maintenant ? En tant qu’êtres mortels, c’est une question d’une importance capitale pour chacun d’entre nous.
Les différents groupes culturels, et les différents individus qui les composent, répondent par de nombreuses réponses, souvent contradictoires, aux questions sur la vie après la mort. Pour beaucoup, ces questions sont ancrées dans l’idée de récompense pour le bien (un ciel) et de punition pour le mal (un enfer), où les injustices terrestres sont enfin redressées.
Cependant, ces racines communes ne garantissent pas un accord contemporain sur la nature, ni même l’existence, de l’enfer et du paradis. Le pape François lui-même a fait sourciller les catholiques sur certains de ses commentaires sur le ciel, en disant récemment à un jeune garçon que son père décédé, un athée, était avec Dieu au ciel parce que, grâce à son éducation attentive, « il avait un bon cœur ».
Alors, quelle est l’idée chrétienne du « ciel » ?
Croyances sur ce qui se passe à la mort
Les premiers chrétiens croyaient que Jésus-Christ, ressuscité d’entre les morts après sa crucifixion, reviendrait bientôt, pour compléter ce qu’il avait commencé par sa prédication : l’établissement du Royaume de Dieu . Cette seconde venue du Christ mettrait fin à l’effort d’unification de toute l’humanité dans le Christ et aboutirait à une résurrection finale des morts et à un jugement moral de tous les êtres humains.
Certains chrétiens croient que lorsque le Christ reviendra, les morts aussi ressusciteront dans des corps renouvelés. ( CC BY 2.0 )
Au milieu du premier siècle après J.-C., les chrétiens se sont inquiétés du sort des membres de leurs églises qui étaient déjà morts avant cette seconde venue.
Certains des plus anciens documents du Nouveau Testament chrétien, des épîtres ou des lettres écrites par l’apôtre Paul, offrent une réponse. Les morts se sont simplement endormis, expliquaient-ils. Lorsque le Christ reviendra, les morts ressusciteront eux aussi dans des corps renouvelés et seront jugés par le Christ lui-même. Ensuite, ils seront unis à lui pour toujours.
Quelques théologiens des premiers siècles du christianisme étaient d’accord. Mais un consensus croissant s’est développé sur le fait que les âmes des morts étaient maintenues dans une sorte d’état d’attente jusqu’à la fin du monde, où elles seraient à nouveau réunies avec leurs corps, ressuscitées sous une forme plus perfectionnée.
Manuscrit enluminé, la Divine Comédie de Dante. ( Domaine public )
Promesse de vie éternelle
Après la légalisation du christianisme par l’empereur romain Constantin au début du IVe siècle, le nombre de chrétiens a énormément augmenté. Des millions de personnes se sont converties dans tout l’Empire et, à la fin du siècle, l’ancienne religion d’État romaine était interdite.
S’appuyant sur les évangiles, les évêques et les théologiens ont souligné que la promesse de la vie éternelle au ciel n’était ouverte qu’aux baptisés – c’est-à-dire à ceux qui avaient subi l’immersion rituelle dans l’eau qui purifie l’âme du péché et marque l’entrée dans l’église. Tous les autres étaient condamnés à la séparation éternelle d’avec Dieu et au châtiment du péché.
Dans ce nouvel empire chrétien, le baptême est de plus en plus souvent administré aux nourrissons. Certains théologiens ont contesté cette pratique, car les nourrissons ne pouvaient pas encore commettre de péchés. Mais dans l’Occident chrétien, la croyance au « péché originel » – le péché d’Adam et Eve lorsqu’ils ont désobéi au commandement de Dieu dans le jardin d’Eden (la « chute ») – prédominait.
Suivant les enseignements de saint Augustin au IVe siècle, les théologiens occidentaux du Ve siècle après J.-C. croyaient que même les bébés naissaient avec le péché d’Adam et Eve entachant leur esprit et leur volonté.
Mais cette doctrine a soulevé une question troublante : Qu’en est-il des nourrissons qui sont morts avant le baptême ?
Au début, les théologiens enseignaient que leurs âmes allaient en enfer, mais qu’elles ne souffraient que très peu, voire pas du tout.
Le concept de Limbes s’est développé à partir de cette idée. Au XIIIe siècle, les papes et les théologiens enseignaient que les âmes des bébés ou des jeunes enfants non baptisés jouissaient d’un état de bonheur naturel au « bord » de l’enfer, mais, comme ceux qui étaient punis plus sévèrement en enfer même, ils étaient privés de la béatitude de la présence de Dieu.
Descente du Christ aux Limbes par Andrea di Bonaiuto, 14ème siècle. ( Domaine public )
Moment du jugement
Pendant les périodes de guerre ou de peste dans l’Antiquité et au Moyen Âge, les chrétiens occidentaux ont souvent interprété le chaos social comme un signe de la fin du monde. Cependant, au fil des siècles, la seconde venue du Christ est généralement devenue un événement plus lointain pour la plupart des chrétiens, encore attendu mais relégué à un avenir indéterminé. La théologie chrétienne s’est plutôt concentrée sur le moment de la mort individuelle.
Le jugement, l’évaluation de l’état moral de chaque être humain, n’est plus reporté à la fin du monde. Chaque âme était d’abord jugée individuellement par le Christ immédiatement après la mort (le Jugement « particulier »), ainsi qu’à la seconde venue (le Jugement final ou général).
Le Jugement dernier de Stefan Lochner. ( Domaine public )
Les rituels du lit de mort ou « derniers rites » se sont développés à partir de rites antérieurs pour les malades et les pénitents, et la plupart avaient la possibilité de confesser leurs péchés à un prêtre, d’être oints et de recevoir une communion « finale » avant de rendre leur dernier soupir.
Les chrétiens médiévaux priaient pour être protégés d’une mort soudaine ou inattendue, car ils craignaient que le baptême seul ne suffise pas pour entrer directement au ciel sans ces derniers rites.
Une autre doctrine s’était développée. Certains sont morts encore coupables de péchés mineurs ou véniels, comme des commérages, des larcins ou des mensonges mineurs qui n’épuisaient pas complètement l’âme de la grâce de Dieu. Après la mort, ces âmes étaient d’abord « purgées » de tout péché ou culpabilité restant dans un état spirituel appelé Purgatoire. Après cette purification spirituelle, généralement visualisée sous forme de feu, elles étaient suffisamment pures pour entrer au ciel.
Seuls ceux qui étaient extraordinairement vertueux, comme les saints, ou ceux qui avaient reçu les derniers sacrements, pouvaient entrer directement dans le ciel et la présence de Dieu.
Images du ciel
Dans l’Antiquité, les premiers siècles de l’ère commune, le ciel chrétien partageait certaines caractéristiques avec le judaïsme et la pensée religieuse hellénistique sur la vie après la mort des vertueux. L’une était celle d’un repos et d’un rafraîchissement presque physique comme après un voyage dans le désert, souvent accompagnée de descriptions de banquets, de fontaines ou de rivières. Dans le livre de l’Apocalypse de la Bible, une description symbolique de la fin du monde, le fleuve qui traverse la Nouvelle Jérusalem de Dieu est appelé le fleuve « de l’eau de la vie ». Cependant, dans l’évangile de Luc, les damnés étaient tourmentés par la soif.
Une autre était l’image de la lumière. Les Romains et les Juifs considéraient la demeure des méchants comme un lieu d’obscurité et d’ombres, mais la demeure divine était remplie d’une lumière éclatante. Le ciel était également chargé d’émotions positives : la paix, la joie, l’amour et la béatitude de l’épanouissement spirituel que les chrétiens en sont venus à appeler la vision béatifique, la présence de Dieu.
Le Christ glorifié à la Cour du Ciel par Fra Angelico ( Domaine public )
Les visionnaires et les poètes ont utilisé une variété d’images supplémentaires : des prairies fleuries, des couleurs indescriptibles, des arbres remplis de fruits, de la compagnie et des conversations avec la famille ou des personnes en robe blanche parmi les bienheureux. Des anges lumineux se tenaient derrière le trône éblouissant de Dieu et chantaient des louanges sur des mélodies exquises.
La Réforme protestante, commencée en 1517, va rompre brutalement avec l’Église catholique romaine en Europe occidentale au XVIe siècle. Alors que les deux camps se disputaient l’existence du Purgatoire, ou si seuls certains étaient prédestinés par Dieu à entrer au ciel, l’existence et la nature générale du ciel lui-même n’était pas un problème.
Le ciel comme lieu de Dieu
Aujourd’hui, les théologiens offrent une variété d’opinions sur la nature du ciel. L’anglican C. S. Lewis a écrit que même les animaux de compagnie peuvent être admis, unis dans l’amour à leurs propriétaires comme les propriétaires sont unis dans le Christ par le baptême.
Après le pape Pie IX du XIXe siècle, le jésuite Karl Rahner a enseigné que même les non-chrétiens et les non-croyants pouvaient être sauvés par le Christ s’ils vivaient selon des valeurs similaires, une idée que l’on retrouve aujourd’hui dans le catéchisme catholique.
L’Église catholique elle-même a abandonné l’idée des Limbes, laissant le sort des enfants non baptisés à « la miséricorde de Dieu ». Un thème reste cependant constant : le ciel est la présence de Dieu, en compagnie d’autres personnes qui ont répondu à l’appel de Dieu dans leur propre vie.
Image du haut : Illustration du Paradis de Dante par Giovanni de Paulo. Source : Domaine public
L’article, intitulé à l’origine « Qu’est-ce que le paradis ? ’de Joanne M. Pierce a été publié pour la première fois sur The Conversation et a été réédité sous une licence Creative Commons.
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