Qu’est-ce que le délire Capgras ?

En 1932, le psychiatre français Joseph Capgras et son interne Jean Reboul-Lachaux ont décrit Madame M., qui insistait sur le fait que son mari était en fait un imposteur qui lui ressemblait. Elle n’a pas vu un seul mari imposteur, mais au moins 80 différents au cours de dix ans. En fait, les doubles ont remplacé de nombreuses personnes dans la vie de Madame M., y compris ses enfants, qu’elle croyait avoir été enlevés et remplacés par des bébés identiques.

Qui étaient ces faux humains et d’où venaient-ils ? Il s’avère qu’il s’agissait en fait des individus eux-mêmes – son mari, ses enfants – mais ils ne semblaient pas familiers à Madame M., même si elle pouvait reconnaître qu’ils se ressemblaient.

Le délire de Capgras

Madame M. a eu le Capgras Delusion, qui est la croyance que les gens, souvent des proches, ne sont pas ce qu’ils semblent être. Au lieu de cela, les personnes qui vivent le Capgras Delusion croient que ces personnes ont été remplacées par des doubles ou même des robots et des extraterrestres qui se sont glissés dans la chair d’humains involontaires. L’illusion peut également s’étendre aux animaux et aux objets. Par exemple, une personne atteinte du délire de Capgras peut croire que son marteau préféré a été remplacé par un double exact.

Ces croyances peuvent être incroyablement troublantes. Madame M. croyait que son vrai mari avait été assassiné et a demandé le divorce de son mari « de remplacement ». Alan Davies a perdu toute affection pour sa femme, l’appelant « Christine Deux » pour la différencier de sa « vraie » épouse, « Christine Une ». Mais toutes les réponses au Capgras Delusion ne sont pas négatives. Un autre individu anonyme, bien que déconcerté par l’apparence de celle qu’il considérait comme une fausse femme et des enfants, n’a jamais semblé agité ou en colère contre eux.

Les causes du délire Capgras

Le Capgras Delusion peut survenir dans de nombreux contextes. Par exemple, chez une personne atteinte de schizophrénie, d’Alzheimer ou d’un autre trouble cognitif, le délire de Capgras peut être l’un des nombreux symptômes. Elle peut également se développer chez une personne qui souffre de lésions cérébrales, comme dans le cas d’un accident vasculaire cérébral ou d’une intoxication au monoxyde de carbone. Le délire lui-même peut être temporaire ou permanent.

D’après des études portant sur des personnes présentant des lésions cérébrales très spécifiques, les principales zones cérébrales qui seraient impliquées dans le Capgras Delusion sont le cortex infero-temporel, qui aide à la reconnaissance faciale, et le système limbique, responsable des émotions et de la mémoire.

Il existe plusieurs explications à ce qui pourrait se passer au niveau cognitif.

Une théorie dit que pour identifier votre mère comme étant votre mère, votre cerveau doit non seulement (1) reconnaître votre mère, mais (2) avoir une réponse inconsciente et émotionnelle, comme un sentiment de familiarité, lorsque vous la voyez. Cette réponse inconsciente confirme à votre cerveau que, oui, il s’agit bien de votre mère et pas seulement de quelqu’un qui lui ressemble. Le syndrome de Capgras se produit lorsque ces deux fonctions fonctionnent encore mais ne peuvent plus « se relier », de sorte que lorsque vous voyez votre mère, vous n’obtenez pas cette confirmation supplémentaire de son sentiment de familiarité. Et sans ce sentiment de familiarité, vous finissez par penser qu’elle est un imposteur, même si vous reconnaissez encore d’autres choses dans votre vie.

Un problème avec cette hypothèse : les personnes atteintes du délire de Capgras croient généralement que seules certaines personnes dans leur vie sont des doubles, pas toutes les autres. On ne sait pas très bien pourquoi le Capgras Delusion sélectionnerait certaines personnes, mais pas d’autres.

Une autre théorie suggère que le Capgras Delusion est une question de « gestion de la mémoire ». Les chercheurs citent cet exemple : Pensez au cerveau comme à un ordinateur, et à vos souvenirs comme à des fichiers. Lorsque vous rencontrez une nouvelle personne, vous créez un nouveau fichier. Toute interaction que vous avez eue avec cette personne à partir de ce moment sera stockée dans ce fichier, de sorte que lorsque vous rencontrez quelqu’un que vous connaissez déjà, vous accédez à ce fichier et le reconnaissez. Une personne atteinte de Capgras Delusion, en revanche, peut créer de nouveaux fichiers au lieu d’accéder aux anciens, de sorte que, selon la personne, Christine devient Christine 1 et Christine 2, ou votre unique mari devient le mari 80.

Traiter le délire de Capgras

Comme les scientifiques ne sont pas tout à fait sûrs de la cause du Capgras Delusion, il n’existe pas de traitement prescrit. Si le délire de Capgras est l’un des multiples symptômes résultant d’un trouble particulier comme la schizophrénie ou la maladie d’Alzheimer, les traitements courants de ces troubles, comme les antipsychotiques pour la schizophrénie ou les médicaments qui aident à stimuler la mémoire pour la maladie d’Alzheimer, peuvent aider. Dans le cas de lésions cérébrales, le cerveau pourrait éventuellement rétablir les connexions entre les émotions et la reconnaissance.

Cependant, l’un des traitements les plus efficaces est un environnement positif et accueillant où l’on entre dans le monde de l’individu avec Capgras Delusion. Demandez-vous ce que cela doit être d’être soudainement jeté dans un monde où vos proches sont des imposteurs et renforcent, et non pas corrigent, ce qu’ils savent déjà. Comme c’est le cas pour de nombreuses intrigues de films de science-fiction, le monde devient beaucoup plus effrayant lorsque vous ne savez pas si quelqu’un est réellement ce qu’il semble être, et que vous devez vous serrer les coudes pour rester en sécurité.

Sources

• La victime d’un accident de voiture gagne 130 000 £ pour sa femme « imposteur », Amelia Gentleman, The Guardian
• Alexander, M. P. « Le syndrome de Capgras : un phénomène réducteur ». Neurocase, vol. 4, no. 3, janvier 1998, pp. 255-264, doi:10.1093/neucas/4.3.255.
• Ellis, H.D., et Andrew W. Young. « Comptabiliser les fausses identifications délirantes. » Face and Mind, Nov. 1998, pp. 225-244, doi:10.1093/acprof:oso/9780198524205.003.0008.
• Hirstein, W., et V. S. Ramachandran. « Le syndrome de Capgras : une nouvelle sonde pour comprendre la représentation neurale de l’identité et de la familiarité des personnes ». Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences, vol. 264, no. 1380, 1997, pp. 437-444., doi:10.1098/rspb.1997.0062.