Qu’est-ce que le granit ?

Le granit est la roche emblématique des continents. Plus que cela, le granit est la roche signature de la planète Terre elle-même. Les autres planètes rocheuses – Mercure, Vénus et Mars – sont recouvertes de basalte, tout comme le fond des océans de la Terre. Mais seule la Terre possède en abondance ce beau et intéressant type de roche.

Les bases du granit

Trois choses distinguent le granit.

Tout d’abord, le granit est constitué de gros grains minéraux (son nom est le latin pour « granum » ou « grain ») qui s’emboîtent les uns dans les autres. Il est phanéritique, ce qui signifie que ses grains individuels sont suffisamment grands pour être distingués par l’œil humain.

Deuxièmement, le granit est toujours composé des minéraux quartz et feldspath, avec ou sans une grande variété d’autres minéraux (minéraux accessoires). Le quartz et le feldspath donnent généralement au granit une couleur claire, allant du rosâtre au blanc. Cette couleur de fond claire est ponctuée par les minéraux accessoires plus foncés. Ainsi, le granit classique a un aspect « poivre et sel ». Les minéraux accessoires les plus courants sont la biotite mica noire et l’amphibole noire hornblende.

Troisièmement, presque tout le granit est igné (il s’est solidifié à partir du magma) et plutonique (il l’a fait dans un grand corps profondément enfoui ou pluton). La disposition aléatoire des grains dans le granit – son absence de tissu – est la preuve de son origine plutonique. D’autres roches ignées et plutoniques, comme la granodiorite, la monzonite, la tonalite et la diorite de quartz, ont des apparences similaires.

Une roche de composition et d’aspect similaires au granit, le gneiss, peut se former par un métamorphisme long et intense de roches sédimentaires (paragneiss) ou ignées (orthogneiss). Le gneiss, cependant, se distingue du granit par son tissu solide et l’alternance de bandes de couleur foncée et claire.

Granit amateur, granit véritable et granit commercial

Avec un peu de pratique, on peut facilement reconnaître ce type de roche sur le terrain. Une roche de couleur claire, à gros grains, avec une disposition aléatoire des minéraux – c’est ce que la plupart des amateurs entendent par « granit ». Les gens ordinaires et même les chasseurs de pierres sont d’accord.

Les géologues, cependant, sont des étudiants professionnels des roches, et ce que vous appelleriez du granit, ils l’appellent granitoïde. Le vrai granit, qui a une teneur en quartz comprise entre 20 et 60 % et une plus grande concentration de feldspath alcalin que de feldspath plagioclase, n’est qu’un granitoïde parmi d’autres.

Les marchands de pierre ont une troisième série de critères, très différents, pour le granit. Le granit est une pierre solide parce que ses grains minéraux ont poussé ensemble pendant une période de refroidissement très lente. En outre, le quartz et le feldspath qui le composent sont plus durs que l’acier. Cela rend le granit souhaitable pour les bâtiments et les objets d’ornement, tels que les pierres tombales et les monuments. Le granit prend un bon poli et résiste aux intempéries et aux pluies acides.

Les marchands de pierre, cependant, utilisent le terme « granit » pour désigner toute roche à gros grains et minéraux durs, de sorte que de nombreux types de granit commerciaux que l’on trouve dans les bâtiments et les salles d’exposition ne correspondent pas à la définition du géologue. Le gabbro noir, la péridotite vert foncé ou le gneiss strié, que même les amateurs n’appelleraient jamais « granit » sur le terrain, sont toujours considérés comme du granit commercial dans un comptoir ou un bâtiment.

Comment le granit se forme

Le granit se trouve dans de gros plutons sur les continents, dans des zones où la croûte terrestre a été profondément érodée. C’est logique car le granit doit se refroidir très lentement aux endroits profondément enfouis pour produire d’aussi gros grains minéraux. Les plutons de moins de 100 kilomètres carrés dans la région sont appelés stocks, et les plus gros sont appelés batholites.

Les laves entrent en éruption partout sur la Terre, mais les laves de même composition que le granit (rhyolite) n’entrent en éruption que sur les continents. Cela signifie que le granit doit se former par la fusion des roches continentales. Cela se produit pour deux raisons : l’ajout de chaleur et l’ajout de substances volatiles (eau ou dioxyde de carbone ou les deux).

Les continents sont relativement chauds car ils contiennent la majeure partie de l’uranium et du potassium de la planète, qui chauffent leur environnement par désintégration radioactive. Partout où la croûte terrestre s’épaissit, la chaleur a tendance à s’installer à l’intérieur (par exemple sur le plateau tibétain).

Et les processus de la tectonique des plaques, principalement la subduction, peuvent faire monter les magmas basaltiques sous les continents. En plus de la chaleur, ces magmas libèrent du CO2 et de l’eau, ce qui aide les roches de toutes sortes à fondre à des températures plus basses. On pense que de grandes quantités de magma basaltique peuvent être déposées au fond d’un continent par un processus appelé sous-plaque. Avec la lente libération de la chaleur et des fluides de ce basalte, une grande quantité de croûte continentale pourrait se transformer en granit en même temps.

Deux des exemples les plus connus de grands granitoïdes exposés sont le Half Dome et le Stone Mountain.

Ce que signifie le granit

Les étudiants en granit les classent en trois ou quatre catégories. Les granites de type I (ignés) semblent provenir de la fusion de roches ignées préexistantes, les granites de type S (sédimentaires) de roches sédimentaires fondues (ou leurs équivalents métamorphiques dans les deux cas). Les granites de type M (manteau) sont plus rares et on pense qu’ils ont évolué directement à partir de la fusion plus profonde du manteau. Les granites de type A (anorogènes) semblent maintenant être une variété spéciale de granites de type I. Les preuves sont complexes et subtiles, et les experts se disputent depuis longtemps, mais c’est l’essentiel de la situation actuelle.

On pense que la cause immédiate de l’accumulation de granit et de l’apparition d’énormes stocks et de batholites est l’étirement, ou l’extension, d’un continent pendant la tectonique des plaques. Cela explique comment des volumes aussi importants de granit peuvent pénétrer dans la croûte supérieure sans exploser, se déplacer ou fondre vers le haut. Et cela explique pourquoi l’activité aux bords des plutons semble être relativement faible et pourquoi leur refroidissement est si lent.

A l’échelle la plus grande, le granit représente la façon dont les continents se maintiennent. Les minéraux des roches granitiques se décomposent en argile et en sable et sont transportés vers la mer. La tectonique des plaques renvoie ces matériaux par propagation et subduction des fonds marins, les balayant sous les bords des continents. Là, ils sont retransformés en feldspath et en quartz, prêts à remonter pour former un nouveau granit lorsque les conditions sont favorables. Tout cela fait partie du cycle interminable des roches.

Publié sous la direction de Brooks Mitchell