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Stephen Hawking et Leonard Mlodinow parlent de ce qu’on appelle le « réalisme dépendant du modèle » dans leur livre Le Grand dessein. Qu’est-ce que cela signifie ? Est-ce qu’ils l’ont inventé ou les physiciens pensent-ils vraiment leur travail de cette façon ?
Qu’est-ce que le réalisme dépendant d’un modèle ?
Le réalisme dépendant d’un modèle est un terme qui désigne une approche philosophique de la recherche scientifique qui s’appuie sur les lois scientifiques pour décrire la réalité physique de la situation. Parmi les scientifiques, cette approche n’est pas controversée.
Ce qui est un peu plus controversé, c’est que le réalisme dépendant du modèle implique qu’il est quelque peu inutile de discuter de la « réalité » de la situation. Au contraire, la seule chose significative dont vous pouvez parler est l’utilité du modèle.
De nombreux scientifiques partent du principe que les modèles physiques avec lesquels ils travaillent représentent la réalité physique sous-jacente du fonctionnement de la nature. Le problème, bien sûr, est que les scientifiques du passé ont également cru cela de leurs propres théories et dans presque tous les cas, les recherches ultérieures ont montré que leurs modèles étaient incomplets.
Hawking & Mlodinow sur le réalisme dépendant du modèle
L’expression « réalisme dépendant du modèle » semble avoir été inventée par Stephen Hawking et Leonard Mlodinow dans leur livre The Grand Design de 2010. Voici quelques citations relatives à ce concept tirées de ce livre :
« [Model-dependent realism] repose sur l’idée que notre cerveau interprète les données fournies par nos organes sensoriels en fabriquant un modèle du monde. Lorsqu’un tel modèle réussit à expliquer les événements, nous avons tendance à lui attribuer, ainsi qu’aux éléments et concepts qui le constituent, la qualité de la réalité ou la vérité absolue ».
» Il n’existe pas de concept de réalité indépendant de l’image ou de la théorie. Nous adopterons plutôt un point de vue que nous appellerons le réalisme dépendant du modèle : l’idée qu’une théorie physique ou une image du monde est un modèle (généralement de nature mathématique) et un ensemble de règles qui relient les éléments du modèle aux observations. Cela fournit un cadre avec lequel on peut interpréter la science moderne ».
« Selon le réalisme dépendant du modèle, il est inutile de se demander si un modèle est réel, seulement s’il est en accord avec l’observation. S’il y a deux modèles qui sont tous deux en accord avec l’observation… alors on ne peut pas dire que l’un est plus réel que l’autre. On peut utiliser le modèle qui convient le mieux à la situation considérée ».
« Il se peut que pour décrire l’univers, nous devions employer différentes théories dans différentes situations. Chaque théorie peut avoir sa propre version de la réalité, mais selon le réalisme dépendant du modèle, cela est acceptable tant que les théories s’accordent dans leurs prédictions lorsqu’elles se chevauchent, c’est-à-dire lorsqu’elles peuvent toutes deux être appliquées ».
« Selon l’idée du réalisme dépendant du modèle …, notre cerveau interprète les données de nos organes sensoriels en fabriquant un modèle du monde extérieur. Nous formons des concepts mentaux de notre maison, des arbres, des autres personnes, de l’électricité qui circule dans les prises murales, des atomes, des molécules et d’autres univers. Ces concepts mentaux sont la seule réalité que nous pouvons connaître. Il n’existe pas de test de la réalité indépendant du modèle. Il s’ensuit qu’un modèle bien construit crée une réalité qui lui est propre ».
Idées précédentes de réalisme dépendant du modèle
Bien que Hawking & Mlodinow aient été les premiers à lui donner le nom de réalisme dépendant du modèle, l’idée est bien plus ancienne et a été exprimée par d’anciens physiciens. Un exemple en particulier est la citation de Niels Bohr :
« Il est faux de penser que la tâche de la physique est de découvrir comment est la nature. La physique concerne ce que nous disons de la Nature ».
