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La récente dispute sur la question de savoir si le pape François a nié l’existence de l’enfer dans une interview a attiré une large attention . Cela n’est pas surprenant, car la croyance en une vie après la mort, où les vertueux sont récompensés par une place au ciel et les méchants sont punis en enfer, est un enseignement fondamental du christianisme.
Quelle est donc l’idée chrétienne de l’enfer ?
Les origines de la croyance en l’enfer
La croyance chrétienne en l’enfer s’est développée au fil des siècles, influencée par les idées juives et grecques sur l’au-delà.
Les premières parties de la Bible hébraïque, vers le huitième siècle avant J.-C., décrivaient l’au-delà comme le Shéol, une fosse sombre et silencieuse où les âmes de tous les morts s’attardaient dans un état minimal d’existence silencieuse, à jamais hors de la présence de Dieu. Au VIe siècle avant J.-C., le Shéol était de plus en plus considéré comme un lieu temporaire, où tous les défunts attendaient une résurrection corporelle. Les justes demeuraient alors en présence de Dieu, et les méchants souffraient dans le tourment ardent qui fut appelé « Géhenne », décrit comme un lieu maudit de feu et de fumée.
Les premières représentations de l’au-delà dans la Grèce antique, un royaume souterrain appelé « Hadès », sont similaires. Là, les esprits apathiques des morts s’attardaient dans une existence crépusculaire souterraine, dirigée par le dieu des morts. Les malfaiteurs étaient emprisonnés dans un endroit encore plus sombre appelé « Tartare ».
L’icône du monastère de Ghélati montre une Bouche de l’Enfer d’inspiration occidentale. ( CC BY-SA 2.0 )
À partir du quatrième siècle avant J.-C., après la conquête de la Judée par le roi grec Alexandre le Grand, des éléments de la culture grecque ont commencé à influencer la pensée religieuse juive. Au moment des premiers évangiles, entre 65 et 85 après J.-C., Jésus fait référence à la croyance juive dans le feu éternel de la géhenne. Ailleurs, il mentionne le bannissement des malfaiteurs du royaume de Dieu, et la « fournaise ardente » où les méchants souffriraient de chagrin et de désespoir et « où il y aura des pleurs et des grincements de dents ». Jésus mentionne également l’Hadès grec lorsqu’il décrit comment les forces du mal – « les portes de l’Hadès » – ne prévaudraient pas contre l’Église.
Représentation des sept péchés mortels et des quatre dernières choses de l’homme (la mort, le jugement, le ciel et l’enfer). Hieronymus Bosch ou adepte. ( Domaine public )
Les idées médiévales de l’enfer
Au début du christianisme, le sort de ceux qui se trouvaient en enfer était décrit de différentes manières. Certains théologiens enseignaient que tous les êtres humains malfaisants et même Satan lui-même finiraient par retrouver l’unité avec Dieu . D’autres enseignants considéraient que l’enfer était un « état intermédiaire », dans lequel certaines âmes seraient purifiées et d’autres anéanties.
L’image qui dominait dans l’Antiquité finit par prévaloir. L’enfer était l’endroit où les âmes des damnés subissaient un châtiment tortueux et sans fin. Même après la résurrection des morts à la fin du monde, les méchants étaient renvoyés en enfer pour l’éternité.
Au début du cinquième siècle, cette doctrine était enseignée dans toute la chrétienté occidentale. Elle a été réaffirmée officiellement par les papes et les conseils tout au long du Moyen Âge.
Les théologiens médiévaux ont continué à souligner que le pire de tous ces tourments serait la séparation éternelle d’avec Dieu, la « poena damni » . Les visions médiévales de l’au-delà fournissaient des détails plus explicites : des fosses pleines de flammes sombres, de terribles cris, une puanteur nauséabonde et des rivières d’eau bouillante remplies de serpents.
Cerbère, avec les gloutons dans le troisième cercle de l’enfer de Dante. William Blake. ( Domaine public )
La description la plus complète de l’enfer a peut-être été donnée par le poète italien Dante au début du 14ème siècle dans la première partie de sa « Divine Comédie ». Ici, les âmes des damnés sont punies par des tortures correspondant à leurs péchés. Les gloutons gisent dans des mares d’ordures glacées, tandis que les meurtriers se débattent dans une rivière de sang bouillant.
L’enfer, c’est l’absence de Dieu
Aujourd’hui, ces images semblent faire partie d’un passé que le XXIe siècle a dépassé. Cependant, le manuel officiel du christianisme catholique, le « Catéchisme de l’Église catholique », réaffirme la croyance catholique dans la nature éternelle de l’enfer. Il omet les détails sanglants trouvés dans les tentatives précédentes de description de l’expérience de l’enfer, mais réaffirme que la principale douleur de l’enfer est la séparation éternelle de Dieu.
Le Vatican a insisté sur le fait que le pape avait été mal cité par le journaliste. Mais les théologiens ont fait remarquer que le pape François a souligné la réalité de l’enfer à plusieurs reprises ces dernières années. En effet, pour les catholiques d’aujourd’hui au moins, l’enfer signifie toujours l’angoisse désespérée de l’absence de Dieu.
Image du haut : L’abîme de l’enfer, Sandro Botticelli, 1480s ( Domaine public )
L’article « Qu’est-ce que l’enfer ? de Joanne M. Pierce a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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