Qu’est-ce que l’eugénisme ? Définition et historique

L’eugénisme est un mouvement social fondé sur la conviction que la qualité génétique de la race humaine peut être améliorée par l’utilisation de la sélection, ainsi que d’autres moyens souvent critiqués moralement pour éliminer des groupes de personnes considérées comme génétiquement inférieures, tout en encourageant la croissance de groupes jugés génétiquement supérieurs. Depuis que Platon l’a conceptualisée pour la première fois vers 400 avant J.-C., la pratique de l’eugénisme a été débattue et critiquée.

Key Takeaways : Eugénisme

• L’eugénisme fait référence à l’utilisation de procédures telles que la reproduction sélective et la stérilisation forcée dans le but d’améliorer la pureté génétique de la race humaine.
• Les eugénistes pensent que la maladie, le handicap et les traits humains « indésirables » peuvent être « arrachés » à la race humaine.
• Bien que communément associé aux atrocités des droits de l’homme de l’Allemagne nazie sous Adolf Hitler, l’eugénisme, sous forme de stérilisation forcée, a été utilisé pour la première fois aux États-Unis au début des années 1900.

Définition de l’eugénisme

Venant d’un mot grec qui signifie « bon à la naissance », le terme eugénisme fait référence à un domaine controversé de la science génétique basé sur la croyance que l’espèce humaine peut être améliorée en encourageant uniquement les personnes ou les groupes ayant des caractéristiques « désirables » à se reproduire, tout en décourageant ou même en empêchant la reproduction chez les personnes ayant des qualités « indésirables ». Son objectif déclaré est d’améliorer la condition humaine en « sélectionnant » les maladies, les handicaps et d’autres caractéristiques indésirables définies subjectivement au sein de la population humaine.

Influencé par la théorie de Charles Darwin sur la sélection naturelle et la survie du plus fort, le cousin du naturaliste britannique Sir Francis Galton-Darwin a inventé le terme d’eugénisme en 1883. Galton soutenait que la sélection humaine permettrait « aux races ou souches de sang les plus appropriées d’avoir plus de chances de l’emporter rapidement sur les moins appropriées ». Il promit que l’eugénisme pourrait « élever le niveau misérablement bas actuel de la race humaine » en « élevant les meilleurs avec les meilleurs ».

Gravure sur bois du scientifique britannique Sir Francis Galton (1822 – 1911), milieu et fin du XIXe siècle. Connu pour ses travaux en anthropologie, il fut également le fondateur de l’eugénisme.

Bénéficiant d’un soutien de tout l’éventail politique au début des années 1900, des programmes d’eugénisme sont apparus au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada et dans une grande partie de l’Europe. Ces programmes employaient à la fois des mesures passives, comme le simple fait d’inciter les personnes jugées génétiquement « aptes » à se reproduire, et des mesures agressives aujourd’hui condamnées, comme l’interdiction de mariage et la stérilisation forcée des personnes considérées comme « inaptes à se reproduire ». Les personnes handicapées, les personnes ayant de faibles résultats aux tests de QI, les « déviants sociaux », les personnes ayant un casier judiciaire et les membres de groupes minoritaires raciaux ou religieux défavorisés étaient souvent ciblés pour la stérilisation ou même l’euthanasie.

Après la Seconde Guerre mondiale, le concept d’eugénisme a perdu de son importance lorsque les accusés du procès de Nuremberg ont tenté d’assimiler le programme d’eugénisme de l’Allemagne nazie concernant l’Holocauste juif à des programmes d’eugénisme moins drastiques aux États-Unis. Alors que l’intérêt mondial pour les droits de l’homme s’est accru, de nombreux pays ont lentement abandonné leur politique eugénique. Cependant, les États-Unis, le Canada, la Suède et certains autres pays occidentaux ont continué à pratiquer des stérilisations forcées.

L’eugénisme dans l’Allemagne nazie

Opérés sous le nom d' »hygiène raciale nationale-socialiste », les programmes eugéniques de l’Allemagne nazie étaient consacrés à la perfection et à la domination de la « race germanique », désignée par Adolf Hitler comme la « race maîtresse » aryenne purement blanche.

Avant l’arrivée d’Hitler au pouvoir, le programme eugénique de l’Allemagne avait une portée limitée, semblable à celle des États-Unis et inspirée par eux. Sous la direction d’Hitler, cependant, l’eugénisme est devenu une priorité absolue pour atteindre l’objectif nazi de pureté raciale par la destruction ciblée d’êtres humains considérés comme Lebensunwertes Leben – « la vie indigne de la vie ». Les personnes visées comprenaient les prisonniers, les « dégénérés », les dissidents, les personnes souffrant de graves handicaps mentaux et physiques, les homosexuels et les chômeurs chroniques.

Avant même le début de la Seconde Guerre mondiale, plus de 400 000 Allemands avaient subi une stérilisation forcée, tandis que 300 000 autres avaient été exécutés dans le cadre du programme eugénique d’avant-guerre d’Hitler. Selon le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis, pas moins de 17 millions de personnes, dont six millions de Juifs, ont été tuées au nom de l’eugénisme entre 1933 et 1945.

Stérilisation forcée aux États-Unis

Bien que communément associé à l’Allemagne nazie, le mouvement eugénique a débuté aux États-Unis au début des années 1900, sous la direction de l’éminent biologiste Charles Davenport. En 1910, Davenport a fondé l’Eugenics Record Office (ERO) dans le but déclaré d’améliorer « les qualités naturelles, physiques, mentales et tempéramentales de la famille humaine ». Pendant plus de 30 ans, l’ERO a collecté des données sur les individus et les familles qui auraient pu hériter de certains traits « indésirables », tels que l’indigence, le handicap mental, le nanisme, la promiscuité et la criminalité. Comme on pouvait s’y attendre, l’ERO a trouvé ces traits le plus souvent chez les populations pauvres, non éduquées et minoritaires.

Soutenu par des scientifiques, des réformateurs sociaux, des politiciens, des chefs d’entreprise et d’autres personnes qui le considéraient comme la clé pour réduire le « fardeau » des « indésirables » sur la société, l’eugénisme est rapidement devenu un mouvement social américain populaire qui a atteint son apogée dans les années 20 et 30. Les membres de la Société américaine d’eugénisme ont participé à des concours de « famille plus en forme » et de « meilleur bébé » alors que les films et les livres vantant les bienfaits de l’eugénisme devenaient populaires.

L’Indiana est le premier État à promulguer une loi sur la stérilisation forcée en 1907, rapidement suivi par la Californie. En 1931, 32 États au total avaient promulgué des lois eugéniques qui allaient entraîner la stérilisation forcée de plus de 64 000 personnes. En 1927, la décision de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Buck contre Bell a confirmé la constitutionnalité des lois sur la stérilisation forcée. Dans l’arrêt 8-1 de la Cour, le célèbre juge en chef de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes a écrit : « Il est préférable pour le monde entier, si au lieu d’attendre d’exécuter des descendants dégénérés pour crime, ou de les laisser mourir de faim pour cause d’imbécillité, la société peut empêcher ceux qui sont manifestement inaptes de continuer leur genre … Trois générations d’imbéciles, c’est suffisant ».

Environ 20 000 stérilisations ont eu lieu rien qu’en Californie, ce qui a en fait conduit Adolf Hitler à demander conseil à la Californie pour perfectionner l’effort eugénique nazi. Hitler a ouvertement admis s’être inspiré des lois des États américains qui empêchaient les « inaptes » de se reproduire.

Dans les années 1940, le soutien au mouvement eugénique américain s’est érodé et a entièrement disparu à la suite des horreurs de l’Allemagne nazie. Aujourd’hui discrédité, le mouvement eugénique des débuts se présente avec l’esclavage comme deux des périodes les plus sombres de l’histoire américaine.

Préoccupations modernes

Disponibles depuis la fin des années 1980, les procédures de technologie génétique de la reproduction, telles que la maternité de substitution gestationnelle et le diagnostic in vitro des maladies génétiques, ont réussi à faire baisser la prévalence de certaines maladies génétiquement transmises. Par exemple, les cas de maladie de Tay-Sachs et de mucoviscidose dans la population juive ashkénaze ont été réduits grâce au dépistage génétique. Cependant, les critiques de ces tentatives d’éradication des maladies héréditaires craignent qu’elles n’entraînent une renaissance de l’eugénisme.

Beaucoup considèrent la possibilité d’interdire à certaines personnes de se reproduire – même au nom de l’élimination des maladies – comme une violation des droits de l’homme. D’autres critiques craignent que les politiques eugéniques modernes ne conduisent à une perte dangereuse de la diversité génétique, entraînant la consanguinité. Une autre critique du nouvel eugénisme est que le fait de « se mêler » de millions d’années d’évolution et de sélection naturelle dans le but de créer une espèce génétiquement « propre » pourrait en fait conduire à l’extinction en éliminant la capacité naturelle du système immunitaire à répondre à des maladies nouvelles ou mutantes.

Cependant, contrairement à l’eugénisme de la stérilisation forcée et de l’euthanasie, les technologies génétiques modernes sont appliquées avec le consentement des personnes concernées. Les tests génétiques modernes sont pratiqués par choix, et les gens ne peuvent jamais être contraints à prendre des mesures telles que la stérilisation sur la base des résultats d’un dépistage génétique.

Sources et autres références

• Proctor, Robert (1988). « Racial Hygiene : La médecine sous les nazis ». Harvard University Press. ISBN 9780674745780.
• Estrada, Andrea. « La politique de la biologie et de la reproduction féminine ». UC Santa Barbara. (6 avril 2015).
• Noir, Edwin. « Les horribles racines américaines de l’eugénisme nazi. » Réseau d’information sur l’histoire. (Sept. 2003).
• Hromatka, Ph.D., Bethann. « L’unicité de l’ascendance juive ashkénaze est importante pour la santé. » 23etMe (22 mai 2012).
• Lombardo, Paul. « Les lois de stérilisation eugéniques ». Université de Virginie.
• Ko, Lisa. « Programmes de stérilisation et d’eugénisme non désirés aux États-Unis ». Service public de radiodiffusion. (2016).
• Rosenberg, Jeremy. « Quand la Californie a décidé qui pouvait avoir des enfants et qui ne pouvait pas en avoir. » Service de radiodiffusion publique (18 juin 2012).