Qu’est-ce qu’un animal de soutien émotionnel ?

Les animaux peuvent apporter de la joie et de la camaraderie. Les animaux peuvent également apporter un soutien émotionnel aux personnes souffrant de problèmes de santé mentale. Ces animaux de compagnie sont connus sous le nom d’animaux de soutien émotionnel (ESA), et leur popularité ne cesse de croître ces dernières années.

Définition

Un animal de soutien émotionnel est un animal de compagnie qui offre un certain type d’avantage à une personne souffrant d’une certaine forme de handicap. L’animal est destiné à fournir une compagnie et un soutien qui aideront à atténuer au moins un aspect du handicap.

Les chiens sont le type d’animal de soutien émotionnel le plus courant, mais les chats sont également assez courants. D’autres types d’animaux, tels que les chevaux miniatures, peuvent également servir d’ASE.

Par exemple, un paon a fait la une des journaux après qu’on lui ait refusé l’accès à un vol de United Airlines, alors que son propriétaire avait déclaré que l’animal était un animal de soutien émotionnel. Parmi les animaux de soutien émotionnel les plus inhabituels qui ont volé avec leur propriétaire, on trouve un cochon, un canard, un singe et une dinde. La grande majorité des ASE ne sont pas des créatures rares, exotiques ou de basse-cour.

Avantages

Pourquoi un individu choisirait-il d’utiliser un animal de soutien émotionnel ? La recherche a longtemps soutenu l’idée que les animaux peuvent apporter des avantages significatifs en matière de santé mentale. Une étude a montré que la possession d’un animal de compagnie a des effets positifs sur la santé mentale en favorisant la connectivité émotionnelle et en aidant les gens à se débrouiller en temps de crise.

Parmi les autres avantages que les animaux peuvent apporter en matière de soutien émotionnel, citons

• Moins d’anxiété. Le simple fait de caresser un animal peut créer une réaction de relaxation et élever l’humeur.
• Soutien aux traumatismes. Les animaux de compagnie peuvent réconforter les personnes qui sont confrontées à des situations difficiles, y compris celles qui ont subi un traumatisme quelconque.
• Amélioration de la santé physique. Des études ont montré que les animaux de soutien émotionnel aident à faire baisser la pression sanguine, à diminuer le rythme respiratoire et à améliorer la capacité à faire face à la douleur.
• Moins de sentiments de solitude. Les animaux peuvent fournir de la compagnie, ce qui est particulièrement important pour les personnes qui vivent seules et présentent des symptômes de dépression et d’anxiété.
• Soins et amour réciproques. S’occuper d’un animal de soutien émotionnel peut également aider les gens à se sentir utiles. Non seulement les animaux fournissent un amour et une compagnie inconditionnels, mais ils ont également besoin de soins et d’amour en retour, ce qui peut être émotionnellement gratifiant.

Recherche

Il est facile de dire que les animaux peuvent contribuer à rendre les gens plus calmes, plus heureux et encore plus épanouis. Mais les animaux de soutien émotionnel sont-ils vraiment si différents de tout animal de compagnie aimé ? Pour l’instant, les recherches ne sont pas encore concluantes. Si certains suggèrent que les animaux de compagnie peuvent produire des effets positifs, les études sur l’efficacité thérapeutique des animaux de compagnie ont tendance à être peu nombreuses.

Par exemple, la recherche n’a pas été en mesure de démontrer que les animaux de soutien apportent des avantages significatifs par rapport à ce qu’apporterait un animal de compagnie ordinaire. Selon une étude de 2016 publiée dans la revue Professional Psychology : Research and Practice, il n’est pas clair si les animaux de soutien ont des effets thérapeutiques au-delà des avantages que les animaux fournissent en général.

« Peu de données empiriques existent pour soutenir la conclusion que les ASE sont efficaces pour atténuer les troubles psychologiques et les problèmes connexes, et les recherches empiriques qui existent sont incohérentes, rares et émergentes », ont suggéré les psychologues Jeffrey Younggren et ses collègues dans un article publié par l’American Psychological Association en 2016.

Des recherches supplémentaires pourraient être nécessaires pour aider à démontrer l’impact que pourrait avoir le soutien émotionnel des animaux et à quel moment les ASE pourraient être les plus bénéfiques.

Animaux affectifs et animaux d’assistance

Si les animaux de soutien affectif et les animaux d’assistance partagent certaines similitudes, il existe des distinctions importantes entre les deux. Les animaux de soutien affectif sont destinés à fournir de la compagnie et du soutien. Les animaux d’assistance, quant à eux, aident les personnes handicapées en accomplissant des tâches spécifiques.

Les animaux d’assistance sont ceux qui ont été spécialement dressés pour rendre service à une personne souffrant d’une forme de handicap. Ces handicaps peuvent être de nature sensorielle, physique, intellectuelle, psychiatrique ou mentale. Les tâches qu’un animal d’assistance peut effectuer consistent à alerter une personne au sujet d’un bruit, à guider une personne dans la rue, à appuyer sur un bouton d’ascenseur, à récupérer des objets, à alerter d’autres personnes ou à monter la garde si la personne est en crise, ou à rappeler à la personne de prendre ses médicaments.

Les animaux de soutien émotionnel, en revanche, sont là pour fournir une compagnie visant à soulager la détresse ou pour apporter un autre type de soulagement.

Les titres II et III de l’Americans with Disabilities Act précisent que les animaux d’assistance doivent être des chiens, bien que des aménagements raisonnables doivent être faits pour permettre aux chevaux miniatures de servir d’animaux d’assistance dans les cas où les animaux ont reçu un entraînement pour accomplir des tâches spécifiques pour la personne handicapée.

ESAs

• Fournir de la compagnie et un soutien émotionnel aux personnes handicapées
• Ne nécessitent pas de formation spécialisée
• Couvert par la loi fédérale sur le logement équitable

Animaux d’assistance

• Aider les personnes handicapées à accomplir des tâches spécifiques (rappeler à une personne de prendre ses médicaments, alerter les autres en cas de crise, etc.)
• Exiger une formation spécialisée
• Couvert par la loi sur les Américains handicapés (Americans With Disabilities Act)

Il est également important de noter que les animaux de soutien émotionnel et les animaux de service psychiatrique ne sont pas les mêmes choses. Lorsqu’un animal de soutien affectif peut apporter des avantages aux personnes atteintes de maladies mentales, les animaux d’assistance psychiatrique sont spécialement dressés pour accomplir des tâches spécifiques aux personnes atteintes de maladies psychiatriques. Il peut s’agir de rappeler à la personne de prendre ses médicaments ou d’empêcher quelqu’un de s’automutiler.

Lois

En vertu de la loi fédérale sur le logement équitable, les fournisseurs de logements sont tenus de faire des aménagements raisonnables pour permettre aux personnes handicapées de garder un animal auxiliaire chez elles. Le ministère américain du logement et du développement urbain (HUD) exige des fournisseurs de logements qu’ils fassent des exceptions aux politiques d' »interdiction des animaux ».

Les deux conditions requises pour une telle exception :

• La personne qui vit avec l’animal doit avoir un type de handicap qui limite de manière significative une ou plusieurs activités majeures de la vie.
• L’animal doit fournir un certain type de secours ou d’assistance en rapport avec ces handicaps identifiés.

Le HUD ne précise pas quels sont les handicaps qui donnent droit à une exception. Il indique plutôt que les fonctions d’une ASE consistent notamment à « fournir un soutien émotionnel aux personnes handicapées qui ont besoin d’un tel soutien en raison de leur handicap ».

Une exception nécessite généralement une lettre de vérification d’un professionnel de la santé mentale indiquant les besoins de l’individu en matière d’animal de soutien émotionnel. Les propriétaires peuvent également exiger que les personnes qui demandent un logement présentent un formulaire de vérification rempli par un médecin ou un thérapeute qui confirme le handicap.

La loi sur le logement équitable

En vertu de la FHA, les propriétaires ne peuvent pas légalement :

• Obliger les locataires à payer des frais supplémentaires pour les ASE
• Demander des informations sur l’étendue du handicap de la personne ou demander des dossiers médicaux détaillés
• Refuser d’accueillir un animal de soutien émotionnel
• Exiger que l’animal reçoive une formation spécifique
• Obliger le propriétaire à utiliser un type de harnais ou de collier d’identification spécifique pour l’animal

Toutefois, les locataires sont financièrement responsables si leur animal cause des dommages de quelque nature que ce soit aux personnes ou aux biens.

Si la loi sur les Américains handicapés permet aux gens d’amener légalement leurs animaux d’assistance dans les lieux publics, les animaux de soutien affectif ne sont pas couverts par la loi. Les animaux de soutien affectif ne répondent pas à la définition d’un animal d’assistance aux termes de la loi, qui exige que les animaux d’assistance soient spécifiquement dressés pour accomplir des tâches visant à aider la personne handicapée. Pour cette raison, les entreprises et les espaces publics peuvent refuser l’admission d’animaux de soutien affectif.

Controverse

Bien que certains éléments indiquent la valeur des animaux de soutien émotionnel, tout le monde ne s’accorde pas à dire qu’ils sont toujours nécessaires. Certains experts en santé mentale ont suggéré que les animaux de soutien pourraient être surutilisés.

Le nombre d’animaux de soutien émotionnel semble augmenter chaque année. United Airlines, l’un des plus grands transporteurs aériens aux États-Unis, a signalé une augmentation de 75 % du nombre d’animaux de soutien émotionnel volant sur la compagnie entre les années 2016 et 2017.

Une étude publiée dans PLOS ONE a révélé que le nombre d’animaux de soutien émotionnel trouvés dans l’État de Californie avait été multiplié par 10 entre 2002 et 2012.

Les compagnies aériennes, d’autres entreprises et les régulateurs fédéraux envisagent maintenant des règles supplémentaires concernant l’utilisation des ASE, notamment :

• Limiter le nombre d’espèces pouvant être utilisées comme animaux de soutien
• Obligation pour les propriétaires de soumettre à l’avance des documents concernant l’utilisation d’un animal de soutien affectif
• Déclarer que l’animal est propre et qu’il peut être en sécurité avec d’autres personnes

La demande accrue d’ASE place parfois les thérapeutes dans une situation délicate également. De plus en plus, les patients demandent à leur psychologue, à leur thérapeute ou à leur médecin des lettres de documentation attestant de leur besoin d’un animal de soutien émotionnel.

Pourquoi tant de personnes sont-elles intéressées à avoir un compagnon de soutien ? De nombreux experts l’attribuent au fait que la loi permet à ces personnes handicapées d’amener un animal de soutien émotionnel dans un avion sans frais supplémentaires. Normalement, les compagnies aériennes exigent des personnes qu’elles paient un supplément pour faire monter leur animal de compagnie sur un vol, mais avec une lettre indiquant qu’elles ont besoin d’un animal de soutien affectif, les personnes peuvent éviter ce supplément.

La loi sur l’accès des transporteurs aériens suggère qu’une grande variété d’animaux peuvent être autorisés à monter à bord des vols en tant qu’animaux de soutien émotionnel, bien que les compagnies aériennes puissent user de leur pouvoir discrétionnaire dans les cas où les animaux sont trop lourds, trop grands ou dérangeants, ainsi que ceux interdits dans d’autres pays.

Le problème est que la loi est vague en définissant exactement qui a besoin d’une ASE. C’est pourquoi de nombreuses personnes ont tenté d’obtenir des lettres appuyant leur besoin d’un animal de soutien émotionnel afin de voyager avec leur animal sans avoir à payer pour l’amener à bord du vol.

Il arrive aussi que des personnes obtiennent des lettres de médecins et de psychologues pour justifier la détention d’un animal dans leur maison ou appartement de location. Comme la loi sur le logement équitable oblige les propriétaires à autoriser les locataires à garder des animaux de soutien affectif dans leur résidence, les locataires peuvent parfois faire désigner leur animal comme animal de soutien affectif pour garder leur animal chez eux.

Considérations éthiques

L’imprécision de la loi crée un dilemme pour de nombreux psychologues et thérapeutes. Écrivent-ils une lettre pour un patient qui n’en a peut-être pas vraiment besoin, ou bien refusent-ils la demande et risquent-ils de perdre le patient ?

Certains patients peuvent se mettre en colère si un thérapeute ou un médecin refuse leur demande de lettre de documentation. Cela crée un problème éthique pour les thérapeutes. Doivent-ils écrire une lettre afin de s’assurer qu’un patient reste en traitement, même s’ils ne pensent pas qu’un animal de soutien soit nécessaire ?

De nombreux experts estiment que des directives supplémentaires sont nécessaires pour aider les psychologues, les thérapeutes et les médecins à déterminer qui a besoin d’animaux de soutien émotionnel.

En l’absence de telles directives, un certain nombre d’entreprises en ligne ont vu le jour qui promettent de fournir un diagnostic et une lettre de documentation de l’ESA. Beaucoup de ces sites promettent de fournir un diagnostic et une lettre de documentation en moins de 24 heures pour moins de 100 dollars.

Ce type d’abus de la loi a conduit de nombreuses compagnies aériennes à exiger qu’une lettre de documentation de l’ESA soit soumise avant le vol, avec le nom et les coordonnées du professionnel de la santé mentale qui a fourni le diagnostic.

Par exemple, en juin 2018, JetBlue a annoncé qu’elle exigerait des passagers qu’ils soumettent des preuves supplémentaires que leurs animaux de soutien émotionnel étaient nécessaires et correctement dressés. Les représentants de la compagnie aérienne ont attribué les nouvelles règles à « l’augmentation spectaculaire des incidents dans l’industrie impliquant des animaux de soutien émotionnel qui n’ont pas été correctement dressés pour se comporter dans un aéroport très fréquenté ou dans l’espace confiné d’un avion ».

Ces règles prévoient notamment de n’accepter que les chiens, les chats et les chevaux miniatures comme animaux de soutien et de n’autoriser qu’un seul animal par client. Les passagers sont également tenus de présenter un formulaire médical rempli par leur prestataire de soins, un formulaire de santé vétérinaire et un formulaire sur le comportement des animaux.

Les exigences varient d’une compagnie aérienne à l’autre. Les passagers doivent donc vérifier soigneusement les formulaires et les documents qu’ils peuvent avoir à fournir avant d’embarquer avec leur animal de soutien émotionnel.

Éligibilité

Les animaux de soutien émotionnel peuvent être utiles aux personnes souffrant de certains troubles mentaux tels que la dépression ou l’anxiété. Si vous pensez qu’un animal de soutien peut vous aider à soulager vos symptômes, parlez à votre médecin ou à votre thérapeute des avantages et des risques possibles.

Avoir un animal de compagnie demande un investissement en temps et en efforts, il est donc important de s’assurer que vous êtes prêt à vous engager et capable de prendre soin de l’animal. Il peut être utile de parler de ce que vous espérez tirer d’un animal de soutien émotionnel et de discuter du type d’animal qui pourrait répondre à vos besoins.

Si vous souhaitez obtenir une ASE afin d’éviter de payer des frais de vol supplémentaires ou une caution pour animal de compagnie, considérez les effets que vos actions peuvent avoir sur les personnes qui ont réellement besoin d’un animal de compagnie.

Une ASE peut apporter le soutien et le réconfort dont certaines personnes peuvent avoir besoin pour faire face à leur trouble ou à leur handicap. Obtenir une lettre de documentation de l’ASE pour éviter de payer un supplément pour votre animal de compagnie finit par nuire à la légitimité des nombreux patients qui ont un réel besoin d’un animal de soutien.

Si vous pensez avoir un besoin légitime d’un animal de soutien émotionnel, parlez-en au médecin ou au thérapeute qui vous traite actuellement. N’achetez pas une lettre d’un site en ligne frauduleux qui promet un document de certification douteux à quiconque est prêt à payer ses honoraires.

Un mot de Troovez.com

Bien que les recherches n’aient pas encore démontré les effets à long terme des animaux de soutien émotionnel pour soulager les symptômes des troubles psychologiques, vous pouvez trouver qu’un animal de soutien est un complément utile et gratifiant à votre plan de traitement actuel. Que vous soyez confronté au stress, à l’anxiété, à un traumatisme ou à tout autre type de trouble mental, un animal de compagnie peut vous apporter de la compagnie et du soutien. Demandez à votre prestataire de soins si un animal de soutien émotionnel pourrait être utile dans votre situation personnelle.