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Un placebo est une procédure ou une substance sans valeur médicinale inhérente. Les placebos sont souvent utilisés dans les expériences statistiques, en particulier celles qui impliquent des tests pharmaceutiques, afin de contrôler l’expérience autant que possible. Nous allons examiner la structure des expériences et voir les raisons de l’utilisation d’un placebo.
Expériences
Les expériences impliquent généralement deux groupes différents : un groupe expérimental et un groupe témoin. Les membres du groupe de contrôle ne reçoivent pas le traitement expérimental et le groupe expérimental le reçoit. De cette façon, nous sommes en mesure de comparer les réponses des membres des deux groupes. Les différences que nous observons dans les deux groupes peuvent être dues au traitement expérimental. Mais comment pouvons-nous en être sûrs ? Comment pouvons-nous vraiment savoir si une différence observée dans une variable de réponse est le résultat d’un traitement expérimental ?
Ces questions portent sur la présence de variables cachées. Ces types de variables influencent la variable de réponse mais sont souvent cachées. Lorsqu’il s’agit d’expériences impliquant des sujets humains, nous devons toujours être à l’affût des variables cachées. Une conception soigneuse de notre expérience limitera les effets des variables cachées. Les placebos sont un moyen d’y parvenir.
Utilisation des placebos
Il peut être difficile de travailler avec des humains comme sujets d’expérience. Le fait de savoir que l’on est un sujet d’expérience et un membre d’un groupe de contrôle peut affecter certaines réactions. Le fait de recevoir un médicament d’un médecin ou d’une infirmière a un puissant effet psychologique sur certains individus. Lorsqu’une personne pense qu’on lui donne quelque chose qui va produire une certaine réaction, elle va parfois manifester cette réaction. C’est pourquoi les médecins prescrivent parfois des placebos dans un but thérapeutique, qui peuvent être des traitements efficaces pour certains problèmes.
Pour atténuer les éventuels effets psychologiques des sujets, un placebo peut être donné aux membres du groupe de contrôle. De cette façon, chaque sujet de l’expérience, dans le groupe de contrôle comme dans le groupe expérimental, aura une expérience similaire de la réception de ce qu’il pense être un médicament de la part d’un professionnel de la santé. Cela présente également l’avantage supplémentaire de ne pas révéler au sujet s’il fait partie du groupe expérimental ou du groupe de contrôle.
Types de placebos
Un placebo est conçu pour être aussi proche que possible des moyens d’administration du traitement expérimental. Ainsi, les placebos peuvent prendre différentes formes. Lors de l’essai d’un nouveau médicament pharmaceutique, un placebo peut être une capsule contenant une substance inerte. Cette substance serait choisie pour n’avoir aucune valeur médicinale et est parfois appelée « pilule de sucre ».
Il est important que le placebo imite le plus fidèlement possible le traitement expérimental. Cela permet de contrôler l’expérience en offrant une expérience commune à tous, quel que soit le groupe auquel ils appartiennent. Si une intervention chirurgicale est le traitement pour le groupe expérimental, alors un placebo pour les membres du groupe de contrôle pourrait prendre la forme d’une chirurgie simulée. Le sujet passerait par toute la préparation et croirait qu’il a été opéré, sans que l’intervention chirurgicale ne soit réellement pratiquée.
