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Dans de nombreuses expériences, il existe deux groupes : un groupe témoin et un groupe expérimental. Les membres du groupe expérimental reçoivent le traitement particulier étudié, et les membres du groupe de contrôle ne reçoivent pas le traitement. Les membres de ces deux groupes sont ensuite comparés afin de déterminer les effets qui peuvent être observés à partir du traitement expérimental. Même si vous observez une certaine différence dans le groupe expérimental, une question que vous pouvez vous poser est : « Comment savons-nous que ce que nous avons observé est dû au traitement ?
Lorsque vous posez cette question, vous envisagez réellement la possibilité de cacher des variables. Ces variables influencent la variable de réponse mais le font d’une manière difficile à détecter. Les expériences impliquant des sujets humains sont particulièrement sujettes aux variables cachées. Une conception expérimentale soigneuse limitera les effets des variables cachées. Un sujet particulièrement important dans la conception des expériences est appelé « expérience en double aveugle ».
Placebos
Les humains sont merveilleusement compliqués, ce qui les rend difficiles à travailler comme sujets d’expérience. Par exemple, lorsque vous donnez à un sujet un médicament expérimental et qu’il montre des signes d’amélioration, quelle en est la raison ? Cela peut être le médicament, mais il peut aussi y avoir des effets psychologiques. Lorsqu’une personne pense qu’on lui donne quelque chose qui va la rendre meilleure, il arrive parfois qu’elle aille mieux. C’est ce qu’on appelle l’effet placebo.
Pour atténuer les éventuels effets psychologiques des sujets, un placebo est parfois donné au groupe de contrôle. Un placebo est conçu pour être aussi proche que possible des moyens d’administration du traitement expérimental. Mais le placebo n’est pas le traitement. Par exemple, lors de l’essai d’un nouveau produit pharmaceutique, un placebo peut être une capsule qui contient une substance sans valeur médicinale. En utilisant un tel placebo, les sujets de l’expérience ne sauraient pas s’ils ont reçu un médicament ou non. Chacun, dans l’un ou l’autre groupe, serait aussi susceptible d’avoir des effets psychologiques en recevant quelque chose qu’il pense être un médicament.
Double aveugle
Bien que l’utilisation d’un placebo soit importante, elle ne permet de traiter que certaines des variables potentielles. Une autre source de variables cachées provient de la personne qui administre le traitement. Le fait de savoir si une capsule est un médicament expérimental ou un placebo peut influencer le comportement d’une personne. Même le meilleur médecin ou la meilleure infirmière peut se comporter différemment envers un individu d’un groupe de contrôle par rapport à un individu d’un groupe expérimental. Une façon de se prémunir contre cette possibilité est de s’assurer que la personne qui administre le traitement ne sait pas s’il s’agit du traitement expérimental ou du placebo.
On dit qu’une expérience de ce type est en double aveugle. On l’appelle ainsi parce que deux parties sont tenues dans l’ignorance au sujet de l’expérience. Le sujet et la personne qui administre le traitement ne savent pas si le sujet fait partie du groupe expérimental ou du groupe témoin. Cette double couche permet de minimiser les effets de certaines variables cachées.
Clarifications
Il est important de souligner quelques points. Les sujets sont affectés au hasard au groupe de traitement ou au groupe témoin, ils ne savent pas dans quel groupe ils se trouvent et les personnes qui administrent les traitements ne savent pas dans quel groupe se trouvent leurs sujets. Malgré cela, il doit y avoir un moyen de savoir quel sujet fait partie de quel groupe. Souvent, on y parvient en demandant à un membre d’une équipe de recherche d’organiser l’expérience et de savoir qui fait partie de quel groupe. Cette personne n’interagit pas directement avec les sujets, et n’influence donc pas leur comportement.
