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Dans le domaine de la tectonique des plaques, une triple jonction est un nom donné à un endroit où trois plaques tectoniques se rencontrent. Il y a environ 50 plaques sur Terre, dont une centaine de jonctions triples. À n’importe quelle limite entre deux plaques, elles s’écartent l’une de l’autre (en formant des dorsales médio-océaniques au centre de l’écartement), se rapprochent l’une de l’autre (en creusant des fosses profondes dans les zones de subduction) ou glissent latéralement (en formant des failles de transformation). Lorsque trois plaques se rencontrent, les frontières rassemblent également leurs propres mouvements à l’intersection.
Pour plus de commodité, les géologues utilisent la notation R (crête), T (tranchée) et F (faille) pour définir les triples jonctions. Par exemple, une triple jonction appelée RRR pourrait exister lorsque les trois plaques s’éloignent l’une de l’autre. Il en existe plusieurs sur Terre aujourd’hui. De même, une triple jonction appelée TTT pourrait exister lorsque les trois plaques se rapprochent, si elles sont bien alignées. L’une d’entre elles est située sous le Japon. Une triple jonction toute transformation (FFF), cependant, est physiquement impossible. Une triple jonction RTF est possible si les plaques sont correctement alignées. Mais la plupart des triples jonctions combinent deux tranchées ou deux failles – dans ce cas, on les appelle RFF, TFF, TTF et RTT.
L’histoire des triples jonctions
En 1969, le premier document de recherche détaillant ce concept a été publié par W. Jason Morgan, Dan McKenzie et Tanya Atwater. Aujourd’hui, la science des triples jonctions est enseignée dans les salles de classe de géologie du monde entier.
Triple jonctions stables et triples jonctions instables
Les jonctions triples à deux crêtes (RRT, RRF) ne peuvent pas exister plus d’un instant, se scindant en deux jonctions triples RTT ou RFF car elles sont instables et ne restent pas les mêmes dans le temps. Une jonction RRR est considérée comme une triple jonction stable car elle conserve sa forme au fil du temps. Cela donne dix combinaisons possibles de R, T et F ; et parmi elles, sept correspondent aux types existants de jonctions triples et trois sont instables.
Voici les sept types de triples jonctions stables et quelques emplacements notables de celles-ci :
- RRR : Elles sont situées dans l’Atlantique Sud, l’océan Indien et à l’ouest des îles Galapagos dans le Pacifique. La triple jonction de l’Afar est le point de rencontre de la mer Rouge, du golfe d’Aden et du rift est-africain. C’est la seule triple jonction RRR qui soit plus élevée que le niveau de la mer.
- TTT : Ce type de triple jonction se trouve dans le centre du Japon. Le Boso Triple Junction, au large des côtes, se trouve là où les plaques d’Okhotsk, du Pacifique et des Philippines se rencontrent.
- TTF : Il y a un de ces trois carrefours au large des côtes chiliennes.
- TTR : Ce type de triple jonction est situé sur l’île de Moresby, dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
- FFR, FFT : Le type de triple jonction se trouve à la faille de San Andreas et à la faille de transformation de Mendocino dans l’ouest des États-Unis.
- RTF : Ce type de triple jonction se trouve à l’extrémité sud du golfe de Californie.
