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Dans le cadre de la reproduction sexuée, deux parents donnent des gènes à leur progéniture par un processus appelé fécondation. Le jeune qui en résulte reçoit une combinaison de gènes hérités. Lors de la fécondation, les cellules sexuelles mâles et femelles ou gamètes fusionnent pour former une seule cellule appelée zygote. Un zygote se développe et se transforme par mitose en un individu pleinement fonctionnel.
La fécondation est nécessaire pour tous les organismes qui se reproduisent sexuellement et il existe deux mécanismes par lesquels la fécondation peut avoir lieu. Ces mécanismes sont les suivants la fécondation externe dans laquelle les ovules sont fécondés à l’extérieur du corps et la fécondation interne dans laquelle les œufs sont fécondés dans l’appareil reproducteur féminin.
Reproduction sexuelle
Chez les animaux, la reproduction sexuée comprend la fusion de deux gamètes distincts pour former un zygote diploïde. Les gamètes, qui sont haploïdes, sont produits par division cellulaire appelée méiose. Dans la plupart des cas, un gamète mâle (spermatozoïde) est relativement mobile et possède généralement un flagelle pour se propulser. Un gamète femelle (ovule) est non mobile et souvent plus gros qu’un gamète mâle.
Chez l’homme, les gamètes se trouvent dans les gonades mâles et femelles. Les gonades mâles sont les testicules et les gonades femelles sont les ovaires. Les gonades produisent également des hormones sexuelles, qui sont nécessaires au développement des organes et structures reproducteurs primaires et secondaires.
Hermaphrodisme
Certains organismes ne sont ni mâles ni femelles et sont appelés hermaphrodites. Les animaux tels que les anémones de mer peuvent avoir des parties reproductrices mâles et femelles. Les hermaphrodites peuvent s’auto-fertiliser, mais la plupart s’accouplent avec d’autres hermaphrodites pour se reproduire. Dans ce cas, comme les deux parties concernées sont fécondées, le nombre de descendants est doublé.
L’hermaphrodisme résout le problème de la rareté du compagnon. La capacité de changer de sexe du mâle à la femelle (protandry) ou de femme à homme (protogynie) atténue également ce problème. Certains poissons, comme les labres, peuvent passer de la femelle au mâle à mesure qu’ils grandissent. Ces approches alternatives à la reproduction sexuelle sont efficaces – la fécondation n’a pas besoin d’être entre un mâle et une femelle nés naturellement pour donner une progéniture saine.
Fertilisation externe
La fécondation externe se produit principalement dans les milieux aquatiques et nécessite un organisme mâle et un organisme femelle pour libérer ou diffuser des gamètes dans leur environnement (généralement dans l’eau). Ce processus est appelé frai. Les amphibiens, les poissons et les coraux se reproduisent par fécondation externe. La fécondation externe est avantageuse car elle permet d’obtenir un grand nombre de descendants. Cependant, en raison de divers risques environnementaux tels que les prédateurs et les conditions météorologiques défavorables, la progéniture ainsi produite est confrontée à de nombreuses menaces et beaucoup d’entre eux meurent même.
Les animaux qui se reproduisent ne prennent généralement pas soin de leurs petits. Le degré de protection qu’un œuf reçoit après la fécondation a un impact direct sur sa survie. Certains organismes cachent leurs œufs dans le sable, d’autres les transportent dans des sacs ou dans leur bouche, et certains se contentent de frayer sans jamais revoir leurs petits. Un organisme qui est nourri par un parent a beaucoup plus de chances de vivre.
Fécondation interne
Les animaux qui utilisent la fécondation interne se spécialisent dans le développement et la protection d’un ovule. Parfois, la progéniture elle-même est enfermée dans un œuf à sa naissance et parfois, elle éclost d’un œuf avant sa naissance. Les reptiles et les oiseaux sécrètent des œufs recouverts d’une coquille protectrice qui résiste aux pertes d’eau et aux dommages afin de les protéger.
Les mammifères, à l’exception des mammifères pondeurs appelés monotrèmes, protègent un embryon ou un œuf fécondé au sein de la mère au cours de son développement. Cette protection supplémentaire augmente les chances de survie en fournissant à l’embryon tout ce dont il a besoin jusqu’à sa naissance par une naissance vivante. Les organismes qui fécondent intérieurement s’occupent de leurs petits pendant une période allant de quelques mois à plusieurs années après leur naissance.
