Contents
Le masque du médecin de la peste est l’un des symboles les plus reconnaissables de la peste noire. Bien que l’image soit iconique, la relation peut être un peu anachronique. Si les médecins de la peste exercent leur métier depuis le Moyen-Âge, ce n’est qu’après cette période, au cours du XVIIe siècle, qu’ils ont acquis leur effrayant costume de marque. Mais qu’est-ce que cela signifie ?
Les différents rôles des médecins de la peste
Le médecin de la peste est sans doute l’une des figures les plus énigmatiques du Moyen-Âge. Il s’agissait de médecins européens spécialisés dans le traitement des victimes de la peste, l’exemple le plus connu étant la peste noire . Les médecins de la peste étaient des fonctionnaires engagés par les villages, les villes ou les cités lorsqu’une peste frappait .
En théorie, les principales fonctions d’un médecin de la peste étaient de traiter et de guérir les victimes de la peste, et d’enterrer les morts . Les médecins spécialisés dans la lutte contre la peste étaient également chargés de consigner le nombre de victimes dans des journaux de bord destinés au public, et de documenter les dernières volontés de leurs patients. En outre, les médecins de la peste étaient souvent convoqués pour témoigner et être témoins des testaments des morts et des mourants. Il semble que la plupart des médecins de la peste étaient occupés par cet aspect de leur travail. Parfois, on leur demandait même de procéder à des autopsies, afin de mieux comprendre comment la peste pouvait être traitée.
Un médecin portant un costume de prévention de la peste du XVIIe siècle. ( CC BY 4.0 )
Qui a inventé le costume de médecin contre la peste ?
Les médecins de la peste étant en contact avec des victimes d’une maladie aussi mortelle, ils risquaient de tomber eux-mêmes malades et devaient donc prendre des précautions pour minimiser ce risque. Avant le XVIIe siècle, les médecins spécialisés dans la lutte contre la peste portaient diverses combinaisons de protection. Ce n’est qu’en 1619 qu’un « uniforme » a été inventé, qui est devenu populaire parmi les médecins de la peste. L’homme auquel on attribue l’invention de cette « combinaison anti-peste » est Charles de l’Orme, médecin en chef de trois rois de France (Henri IV, Louis XIII et Louis XIV), qui était également au service de la famille Médicis d’Italie.
Vêtements spéciaux de médecin pour la prévention de la peste (Allemagne, XVIIe siècle) à Iéna ( CC BY-SA 3.0 )
La combinaison de protection de l’Orme se compose de plusieurs éléments facilement reconnaissables. Pour commencer, un chapeau a été porté sur la tête du médecin de la peste. Il était fait de cuir et devait indiquer que son porteur était un médecin. Bien que le chapeau ait eu une fonction symbolique, on a émis l’hypothèse qu’il aurait pu fournir une certaine protection en éloignant certaines bactéries .
Pourquoi les masques contre la peste ont-ils un bec ?
L’objet suivant est le célèbre masque de médecin de la peste, qui avait la forme d’un oiseau et un long bec. Selon une source, les gens croyaient autrefois que la peste était propagée par les oiseaux. Par conséquent, l’utilisation d’un tel masque peut avoir découlé de la croyance que la maladie pouvait être enlevée à un patient en la transférant sur le vêtement. Le masque avait également une fonction utilitaire, car le bec était rempli de substances odorantes fortes et agréables, comme l’ambre gris, la menthe ou les pétales de rose. Ces substances étaient destinées à éloigner la maladie, car les gens croyaient que les miasmes (« mauvais air ») propageaient la maladie . Il est évident que nous en savons plus sur les germes aujourd’hui et que cet effort n’aurait pas été efficace.
Autres éléments du costume du médecin de la peste
Le costume de l’Orme minimise l’exposition de la peau avec un long pardessus. L’encolure de ce pardessus était repliée derrière le masque du médecin de la peste et s’étendait jusqu’aux pieds. Le vêtement était entièrement recouvert de suif, ce qui, selon une hypothèse, était basé sur la croyance qu’il repousserait la peste du médecin, ou l’éloignerait de la victime . Une autre hypothèse est que le suif servait à empêcher les fluides corporels d’adhérer au manteau. Afin de protéger le bas du corps contre les infections, l’Orme a conçu son costume avec une paire de culottes en cuir sous le pardessus.
Enfin, une canne en bois a été portée par le médecin de la peste. Cet outil avait plusieurs fonctions. Par exemple, un médecin de la peste pouvait utiliser la canne pour examiner son patient sans le toucher. Cet outil pouvait également être utilisé pour indiquer à ses assistants ou aux membres de la famille d’une victime comment et où déplacer le patient ou le défunt. En outre, la canne pourrait être utilisée pour se défendre contre l’agression de patients désespérés.
Jan van Grevenbroeck (1731-1807), médecin vénitien à l’époque de la peste. Plume, encre et aquarelle sur papier. Museo Correr, Venise ( Domaine public )
Utiliser le masque et les vêtements du médecin de la peste
Bien que le célèbre costume de médecin de la peste n’ait pas été porté lors de la tristement célèbre peste noire, l’ouvrage Réponses de l’Histoire indique qu’il a souvent été utilisé par les médecins de la peste « pendant la peste de 1656, qui a tué 145 000 personnes à Rome et 300 000 à Naples ».
L’efficacité du « costume de la peste » de l’Orme est incertaine. L’Orme lui-même a vécu jusqu’à 90 ans, ce qui est assez remarquable compte tenu de l’âge qu’il avait. Cependant, de nombreux médecins spécialisés dans la peste n’ont pas eu cette chance et ont fini par être eux-mêmes victimes de la peste. Il est donc probable que l’invention de l’Orme n’a pas fait grand-chose pour protéger ses porteurs de cette redoutable maladie.
Néanmoins, l’effrayant masque du médecin de la peste a trouvé un autre usage – au théâtre. La figure du médecin à bec est devenue un personnage de la commedia dell’arte et le masque est toujours porté pendant le carnaval de Venise, en Italie.
Image du haut : Masque du médecin de la peste, Musée Steno. Source : Dessins de Tom Banwell
Par Wu Mingren
.
