Contents
On attribue aux Grecs de l’Antiquité de nombreux progrès en sciences et en mathématiques qui ont influencé la civilisation occidentale ultérieure. Aristarque de Samos a proposé une cosmologie essentiellement héliocentrique des millénaires avant Copernic, et on attribue à Archytas l’invention d’une machine volante à vapeur bien avant que les frères Wright n’inventent leur machine volante motorisée en 1903. Par conséquent, il n’est pas surprenant que certains spéculent que les Grecs anciens et d’autres civilisations aussi avancées, telles que la Chine et l’Inde anciennes, aient été encore plus avancés qu’on ne le croit actuellement, voire capables de voler dans l’espace.
Un cas de vol spatial ancien ?
Une citation de Socrate (470-399 av. J.-C.) enregistrée dans Phaedo est l’une des sources de cette spéculation. La traduction du texte est la suivante.
« qu’en raison de notre faiblesse et de notre lenteur, nous sommes incapables d’atteindre la surface de l’air ; car si quelqu’un venait au sommet de l’air ou prenait des ailes et s’envolait, il pourrait lever la tête au-dessus et voir, comme les poissons lèvent la tête hors de l’eau et voient les choses de notre monde, qu’il verrait les choses de ce monde supérieur ; et, si sa nature était assez forte pour supporter cette vue, il reconnaîtrait que c’est là le vrai ciel[110a] et la vraie lumière et la vraie terre. Car notre terre, les pierres et toute la région où nous vivons, sont blessées et corrodées, comme dans la mer, les choses sont blessées par la saumure, et rien de tout cela ne pousse dans la mer, et il n’y a, pourrait-on dire, rien de parfait là-bas, mais des cavernes et du sable et de la boue et de la fange sans fin, où il y a aussi de la terre, et il n’y a rien du tout qui mérite d’être comparé aux belles choses de notre monde. Mais les choses de ce monde d’en haut seraient perçues comme étant encore plus supérieures à celles de notre monde. [110b] Si je peux raconter une histoire, Simmias, sur les choses de la terre qui sont en dessous du ciel, et sur ce à quoi elles ressemblent, cela vaut la peine d’être entendu ».
« Socrate », a déclaré Simmias, « nous devrions être heureux d’entendre cette histoire ».
Buste de Socrates . Marbre, copie romaine d’après un original grec du IVe siècle avant J.-C. Provenant de la villa Quintili sur la Via Appia. ( Domaine public )
« Eh bien, mon ami », dit-il, « pour commencer, on dit que la terre, vue d’en haut, ressemble à ces boules qui sont recouvertes de douze morceaux de cuir ; elle est divisée en taches de différentes couleurs, dont les couleurs que nous voyons ici peuvent être considérées comme des échantillons, comme l’utilisent les peintres. [110c] Mais là, la terre entière est de telles couleurs, et elles sont beaucoup plus brillantes et plus pures que les nôtres ; car une partie est violette d’une beauté merveilleuse, et une autre est dorée, et une autre est blanche, plus blanche que la craie ou la neige, et la terre est composée des autres couleurs également, et elles sont plus nombreuses et plus belles que celles que nous voyons ici. Car ces creux de la terre, qui sont pleins d’eau et d’air, présentent une apparence [110d] de couleur en scintillant parmi la variété des autres couleurs, de sorte que l’ensemble produit un effet continu de variété. Et dans cette belle terre, les choses qui poussent, les arbres, les fleurs et les fruits, sont d’une beauté correspondante ; de même, les montagnes et les pierres sont plus lisses, plus transparentes et d’une plus belle couleur que les nôtres ».
La description de Socrate de la terre apparaissant comme une boule colorée vue du ciel ressemble beaucoup à la planète Terre vue de l’orbite aux oreilles modernes. Ce passage est populaire parmi les passionnés d’aviation et d’exploration spatiale car il présente une vision positive de la surface de la terre.
D’autres, en revanche, pensent qu’il y a encore une autre couche. Certains lecteurs y voient la preuve que Socrate a réellement vu la surface de la Terre depuis l’orbite, ou qu’il a eu accès à des documents d’une autre civilisation capable d’effectuer d’anciens vols spatiaux qui ont pu donner une description précise de l’apparence de la Terre depuis l’espace.
Cette image en couleurs montre l’Amérique du Nord et du Sud telles qu’elles apparaîtraient depuis l’espace à 35 000 km au-dessus de la Terre. L’image est une combinaison de données provenant de deux satellites. (Créé par Reto Stöckli, Nazmi El Saleous, et Marit Jentoft-Nilsen, NASA GSFC )
Est-il possible que les anciens Grecs aient eu accès à une technologie plus avancée que ce que pensent actuellement les archéologues et les historiens ? En d’autres termes, cette citation contient-elle des informations plus avancées que ce à quoi on pourrait s’attendre sur la base de la compréhension moderne de ce que les Grecs de l’Antiquité savaient de la science ?
Connaissances scientifiques des anciens Grecs
Bien que la science n’ait pas commencé avec les Grecs, la principale façon dont la science moderne est pratiquée a ses racines dans la pensée grecque ancienne. Les civilisations antérieures connues des Grecs de l’Antiquité pratiquaient également la science. Les anciens Égyptiens et Mésopotamiens sont connus pour leur astronomie et leur ingénierie relativement avancées, par exemple.
La principale différence est que, pour les anciennes civilisations du Proche-Orient et de la Méditerranée, la science était un moyen de parvenir à une fin. Les anciens prêtres égyptiens et mésopotamiens ne s’intéressaient à l’astronomie que dans la mesure où elle les aidait à construire leurs calendriers et à déterminer la volonté des dieux par le biais de l’astromancie. Les médecins, eux aussi, ne s’intéressaient à l’anatomie et à la physiologie que dans la mesure où elles les aidaient à guérir.
Copie grecque du 10e siècle après J.-C. des calculs d’Aristarque de Samos du 2e siècle avant J.-C. sur les tailles relatives du Soleil, de la Lune et de la Terre. ( Domaine public )
Une autre différence entre la façon dont ces anciennes civilisations faisaient de la science est que les dieux étaient généralement invoqués pour expliquer les phénomènes naturels. Il y avait probablement des exceptions à cela, mais pour la plupart, ces civilisations utilisaient la science à des fins pratiques uniquement et non pour comprendre l’univers. La compréhension des rouages du cosmos était laissée au domaine de la mythologie. Cela était également vrai pour les premiers penseurs grecs.
À partir de Thalès (624-546 avant J.-C.), les philosophes grecs présocratiques ont commencé à faire de la science pour différentes raisons. Leur recherche scientifique n’avait pas seulement des buts pratiques, comme la création de calendriers, mais aussi pour mieux comprendre le cosmos. En outre, au lieu d’invoquer directement les dieux pour expliquer la foudre, les tremblements de terre et d’autres phénomènes naturels, ces premiers philosophes ont cherché des explications matérialistes basées sur leur expérience de la nature. Par exemple, Thales expliquait les tremblements de terre en disant que le disque terrestre était secoué par les vagues de l’océan sur lequel la terre flottait.
Illustration tirée de « Illustrerad verldshistoria utgifven av E. Wallis. volume I » : Thales. ( Domaine public )
La plupart des idées et explications spécifiques des philosophes présocratiques sont complètement fausses du point de vue de la science moderne, mais elles sont significatives dans la mesure où elles constituent l’une des premières tentatives d’utiliser des explications naturelles plutôt que surnaturelles pour comprendre le monde physique.
Cette approche a ensuite conduit à des développements fructueux dans le domaine des sciences naturelles et de l’ingénierie. Plus tard, les scientifiques grecs et hellénistiques utiliseront cette façon de penser le monde naturel pour inventer des appareils à vapeur, des robots analogiques, pour soutenir que le siège de l’intelligence se trouvait dans la tête et non dans le cœur, comme le croyaient de nombreuses civilisations antiques, et, bien sûr, pour montrer que la terre est sphérique et non plate comme l’avaient soutenu la plupart des cosmologies anciennes et certains philosophes présocratiques, tels que Thalès et Anaxagore.
La science de la Grèce antique et la théorie de la terre sphérique
L’un des premiers philosophes grecs à plaider en faveur d’une terre sphérique fut Parménide (fl. 5e siècle av. J.-C.). L’école de philosophie pythagoricienne, fondée par Pythagore (570-490 av. J.-C.), enseignait également la terre sphérique. L’un des Pythagoriciens les plus connus qui croyait probablement en une terre sphérique était Philolaus (470-385 av. J.-C.). En plus d’être un partisan probable de l’idée d’une terre sphérique, il soutenait également que la terre bougeait et qu’elle n’était pas au centre de l’univers.
Pythagore et Philolaus expérimentent la cornemuse musicale. D’après Theorica musicae de Franchino Gaffurio, 1492. ( Domaine public )
Philolaus était un contemporain de Socrate, il est donc possible que Socrate ait été familier avec ses idées. La description de la terre par Socrate comme étant une boule colorée ressemble également à l’opinion probable de Philolaus selon laquelle la terre est une sphère en mouvement. En outre, Platon, l’étudiant le plus remarquable de Socrate, croyait également en une terre sphérique et a peut-être même été un partisan des idées cosmologiques de Philolaus.
Socrate lui-même ne pensait pas beaucoup à la cosmologie et ne se serait probablement pas soucié de savoir si Platon était en désaccord avec lui sur ce sujet, mais cela rend plus probable que Socrate croyait en une terre sphérique, puisque son élève le plus éminent y croyait.
En vieil homme, Platon (à gauche) et Aristote (à droite), un détail de L’École d’Athènes, une fresque de Raphaël. ( Domaine public )
La Terre sphérique et Socrate
À l’époque de Socrate, l’idée d’une terre sphérique était déjà acceptée par de nombreux, sinon tous, des Grecs les plus instruits qui se livrent à la philosophie, ce qui signifie qu’il ne dit rien dans le passage qui soit inattendu ou anormal par rapport à ce que nous savons de la science grecque ancienne. Cela pourrait être la preuve que les Grecs avaient une connaissance de première main de ce à quoi ressemble la Terre depuis son orbite, mais ce point de vue n’est pas requis, basé uniquement sur l’analyse de ce passage.
En outre, l’affirmation selon laquelle il s’agit d’une preuve que la Terre était vue de l’orbite par les anciens pose un problème : il n’existe aucune preuve indiscutable qu’une civilisation antérieure au milieu du XXe siècle était capable de voler dans l’espace.
De plus, si l’on a déjà été au sommet d’une haute montagne, il ne semble pas si difficile de deviner l’apparence de la terre si on la voit de très haut. Bien qu’il soit possible qu’il s’agisse d’une preuve de vol spatial ancien, le rasoir d’Occam atténuerait cette opinion car il n’y a pas de preuve indéniable que la civilisation grecque, ou toute civilisation contemporaine ou antérieure, était capable de voler dans l’espace et il n’est pas trop difficile de simplement deviner l’apparence générale de la surface de la Terre depuis une grande hauteur, si l’on suppose qu’elle est sphérique.
Colorado – Mont Evans : Vue du sommet. (Wally Gobetz/ CC BY NC ND 2.0 )
Image du haut : La statue de Socrate à l’Académie d’Athènes. Oeuvre de Léonidas Drosis (m. 1880). (C messier/ CC BY SA 4.0 ) Contexte : Cette image de la NASA montre la Terre depuis l’espace. L’image est une combinaison de données provenant de deux satellites. ( NOAA )
Par Caleb Strom
.
