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Socrate, le philosophe le plus célèbre de tous les temps, avait l’un des esprits les plus subtils et les plus compliqués que nous ayons jamais connus. Sa mort a été un moment sombre de l’histoire athénienne et humaine, mais sa pensée et ses enseignements ont survécu comme un phare de lumière pendant près de 2 500 ans.
Platon, Aristote, Nietzsche, et bien d’autres grands penseurs à travers les âges n’ont pas réussi à donner une analyse définitive des idées de Socrate, et nous ne proposons pas de le faire dans cet article. Mais voici l’occasion pour ceux qui souhaitent se familiariser avec Socrate de goûter généreusement à la vie et à la pensée de cet homme illustre et philosophe de renom.
La vie de Socrates
Socrate est né en 470 avant J.-C. et est mort en 399 avant J.-C. à Athènes. Il était issu d’une famille pauvre et humble. Son père était sculpteur et sa mère sage-femme. Socrate a d’abord suivi la profession de son père, comme c’était courant à l’époque, mais il a fini par abandonner, se consacrant entièrement à la philosophie.
Statue de Socrate devant l’Académie d’Athènes ( CC par SA 4.0 / C Messier )
Les informations sur l’éducation de Socrates n’ont pas survécu aux âges, nous ne pouvons donc que spéculer. Certains chercheurs ont supposé qu’il était peut-être autodidacte, fondant son éducation sur ses propres observations du monde et de ses habitants.
La plupart de ce que nous savons de Socrate provient des écrits de Platon, qui nous dit que Socrate était un homme honnête et décent, et un citoyen loyal aux lois de son État. Il n’a jamais manqué à ses devoirs religieux et politiques tels que le vote, et il a participé à la vie politique de l’Athènes antique, qu’il aimait beaucoup.
Socrates le soldat
Un fait moins connu est que Socrate était aussi un soldat. Il s’est battu courageusement lors de trois campagnes de la guerre du Péloponnèse, où il a fait preuve d’un courage et d’un désintéressement exceptionnels, et d’une endurance remarquable pour les épreuves qu’il a connues pendant et après la bataille.
Dans le Symposium, un texte philosophique de Platon, un jeune homme nommé Alcibiades fait l’éloge du courage de Socrate et de sa capacité à ignorer le froid et la peur. Alcibiades dit que Socrate a sauvé sa vie au combat et a ensuite refusé d’être honoré pour cela. Dans l’Apologie, qui est le rapport de Platon sur le discours que Socrate a prononcé pour sa propre défense, Socrate compare l’acte de se retirer de la philosophie à la retraite d’un soldat de l’ennemi lorsqu’il semble probable qu’il sera tué au combat.
Socrates et Alcibiades de Christoffer Wilhelm Eckersberg. (domaine public)
Il y a eu une affaire judiciaire à Athènes qui est célèbre pour avoir illustré les qualités morales de Socrate. Après une bataille navale, lorsque les vagues violentes et le temps rendaient presque impossible tout retour en arrière, les généraux victorieux abandonnaient leurs morts (qui n’étaient pas enterrés et sans les honneurs qu’ils méritaient) et abandonnaient aussi les marins survivants dans des navires en perdition.
Au lieu de cela, les généraux ont poursuivi la marine spartiate en fuite. Socrate était membre de la boule, le conseil des citoyens athéniens. Déterminé à défendre ses principes plutôt qu’à se laisser influencer par l’opinion publique, face aux menaces d’excommunication ou de mort, il s’est battu seul contre un procès qu’il jugeait inconstitutionnel. Il bloque le vote jusqu’à ce que son tour de membre du conseil prenne fin, après quoi les généraux qui n’ont pas fui sont condamnés à mort.
Socrates et les trente tyrans
Après la fin de la guerre du Péloponnèse et la dissolution de la démocratie, Athènes a été gouvernée par les Trente Tyrans. Socrate était l’un de leurs plus durs détracteurs et entrait souvent en conflit avec eux, et surtout avec son ancien ami et ancien élève, Criton d’Alopece.
Les Trente Tyrans ont répondu aux personnes qu’ils considéraient comme une menace pour leur tyrannie en confisquant des biens et en condamnant à mort des citoyens rebelles. Socrate est souvent entré en collision avec les Trente Tyrans et a refusé d’accepter leur autorité, une position qui a joué un rôle clé dans sa condamnation à mort.
Socrate est l’une des personnes les plus énigmatiques mais aussi les plus admirées au monde, mais ce philosophe n’a pas laissé un seul mot écrit. Tout ce que nous savons de ses quêtes et de ses enseignements philosophiques nous vient d’autres grands de cette époque – Aristote, Xénophon, et bien sûr Platon, dont les récits sont considérés comme les plus crédibles et les plus précis de tous.
Xanthippe verse de l’eau sur Socrates » par Luca Giordano ( domaine public )
La mort injuste de Socrate a choqué la société athénienne à l’époque où le jeune Platon se développait comme penseur et philosophe lui-même, et l’a incité à enregistrer la vie et les enseignements de son grand maître. L’une de ses œuvres est l’Apologie, qui est la version de Platon de l’autodéfense de Socrate contre les accusations que les autorités athéniennes avaient portées contre lui.
Presque tout ce que nous savons des philosophies de Socrate vient de son fidèle élève, qui fut aussi l’un des plus grands philosophes de l’histoire. Selon Platon, le point de départ et d’arrivée de la pensée socratique était sa devise « Je sais que je ne sais rien ».
Philosophies de Socrate
Socrate était un penseur profond et un amoureux dévoué du scepticisme. Ses pensées et ses questions portaient principalement sur les problèmes quotidiens de la vie humaine. C’est l’un des principaux moyens par lesquels la pensée socratique se différencie de celle des philosophes présocratiques, dont le domaine de prédilection était la philosophie naturelle. Parmi les philosophes présocratiques, on trouve des penseurs aussi connus que Zénon et Pythagore. Cette philosophie rejetait les mythes censés expliquer le monde, et essayait de trouver des explications rationnelles et mathématiques aux phénomènes naturels, et cherchait à répondre aux questions sur la nature avec la logique et la raison.
Socrate aimait les gens. Il aimait être en contact avec eux, les écouter, connaître leurs problèmes et leurs modes de pensée. Ses enseignements et ses discours tournaient souvent autour de la valeur de la moralité, de la bravoure, de la bonté, de la loyauté aux lois justes et à son pays. Il soulignait les effets négatifs des contraires de ces vertus.
Il a enseigné aux jeunes, en particulier à la progéniture des riches, à ne pas surévaluer les choses matérielles et à ne pas se soucier d’acquérir plus de richesses, mais plutôt à se comporter moralement et à nourrir l’esprit. Il croyait que les gens pouvaient résoudre les problèmes et découvrir la vérité en utilisant la logique comme seul outil.
Socrate est surtout connu pour sa méthode d’enseignement appelée « méthode socratique ». Socrate, dans ces délibérations, a fait semblant d’être totalement ignorant, complètement inconscient des questions en discussion. Mais en posant question après question, il s’efforçait d’obtenir la vérité de son interlocuteur qui, en fin de compte, après avoir répondu à toutes les questions, était amené à « la vérité », comme Socrate appelait les conclusions de ces dialogues.
En grec, la méthode est connue sous le nom de μαιευτική μέθοδος – la méthode « maïeutique », qui fait référence à la notion que la vérité est à l’intérieur de l’esprit et – tout comme une sage-femme (la profession de sa mère) met au monde un nouveau bébé – ainsi Socrate a fait ressortir la vérité de ses débatteurs.
Le débat de Socrates et Aspasia ( domaine public )
Le procès de Socrates
Malgré sa grandeur et ses louanges populaires, Socrate avait aussi des ennemis fanatiques, résultat de son remarquable pouvoir de persuasion sur le peuple et de son opposition influente aux autorités arbitraires de son temps. Malheureusement, cette opposition a conduit à sa mort.
Le procès de Socrate, qui est considéré comme l’un des cas les plus tristes d’erreur judiciaire de l’histoire, a conduit à l’imposition de la peine de mort pour le « Père de la pensée occidentale ». En 399 avant J.-C., Socrate est accusé de « ne pas avoir reconnu les dieux que la ville reconnaît » et de « corrompre la jeunesse athénienne ».
De nombreux historiens pensent que ces accusations ont été fabriquées en déformant les questions que Socrate posait lorsqu’il enseignait selon sa méthode socratique. La sanction lui a imposé de boire volontairement une infusion empoisonnée à base de ciguë. Même si Socrate aurait pu lui sauver la vie en s’échappant de prison, il a préféré mourir comme il avait vécu – avec dignité et courage, en honorant les croyances et les valeurs qu’il avait passé sa vie à enseigner.
La mort de Socrate » de Jacques-Louis David (1748-1825) ( domaine public )
Autres faits concernant le célèbre philosophe
-Crito est le nom d’un dialogue entre Socrates et Crito d’Alopece sur la justice et l’injustice. Ce classique de la littérature contient un énoncé ancien de la théorie du « contrat social » de gouvernement, encore d’actualité aujourd’hui. C’est une source d’inspiration après près de 2 500 ans.
-Les Dialogues de Platon sont les récits les plus complets de l’enseignement de Socrate à avoir survécu depuis l’antiquité.
-Bien des croyances de Socrate sont qualifiées de « paradoxales » parce qu’elles semblent d’abord en contradiction avec le bon sens. C’est ainsi qu’on a fini par parler de « paradoxe socratique ».
-Socrate était marié à Xanthippe, une femme nettement plus jeune connue pour son tempérament de feu. Ils eurent trois fils – Lamprocles, Sophroniscus et Menexenus.
-Socrate est souvent décrit comme peu attrayant et même laid, et comme une personne qui ne prenait pas beaucoup soin de son apparence et de ses vêtements, et qui se promenait souvent sans chaussures.
-Socrate a été accusé de manquer de respect aux Dieux, et certains historiens le considèrent comme l’un des premiers athées connus de l’histoire. Cependant, Socrate a parlé d’une puissance supérieure, ce qui a conduit certains à penser qu’il était monothéiste.
-Socrate n’acceptait pas d’argent pour ses enseignements et ses discours, et était contre la pratique des Sophistes (enseignants et érudits dans la Grèce antique) qui offraient leurs conseils et leurs connaissances contre rémunération. « Protagoras », l’un des plus célèbres des Dialogues classiques de Platon, relate le débat entre Socrate et le sophiste Protagoras sur ce sujet controversé.
-Lorsqu’il avait dix-sept ans, Socrate a rencontré le philosophe Archélaüs, et beaucoup pensent que c’est lui qui a implanté en Socrate la passion de la philosophie.
-En 2011, l’affaire Socrates a été réouverte devant la Cour fédérale de New York. Dans ce procès historique – auquel ont assisté des universitaires, des gens ordinaires, des avocats pénalistes et des prix Nobel du monde entier – Socrates a été acquitté 2 500 ans après avoir été condamné à mort. Après avoir entendu des étudiants en histoire plaider pour et contre Socrates, deux des trois magistrats ont estimé que les preuves n’étaient pas suffisantes pour condamner le grand philosophe.
-Socrate est mort à l’âge de 71 ans.
Image du haut : Alcibades enseignées par Socrate » par François-André Vincent. Source : Domaine public
Par Theodoros Karasavvas
Theodoros Karasavvas est titulaire d’une licence en droit de l’université d’Athènes et d’une maîtrise en histoire juridique de l’université de Pise. Son intérêt pour l’histoire l’a conduit à faire des recherches et à écrire de nombreux articles pour la presse écrite et en ligne. Il héberge également son propre blog theo-cracy.com.
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