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Sophocle était un dramaturge qui a vécu en Grèce au cours du 5ème siècle avant JC. Il est l’un des trois auteurs grecs de tragédie (les deux autres étant Eschyle et Euripide) dont les œuvres ont survécu jusqu’à nos jours. Selon la Suda, une encyclopédie byzantine du 10ème siècle et un dictionnaire du monde méditerranéen antique, Sophocle a écrit un total de 123 pièces de théâtre. Sophocle était un dramaturge extrêmement populaire à son époque, vingt de ses œuvres ayant remporté la première place au concours dramatique de sa ville, Athènes. Sur les 123 pièces de Sophocle, seules sept sont connues pour être restées intactes : Ajax, Antigone, Femmes de trachis, Œdipe Rex, Électre, Philoctète et Œdipe à Colone.
La vie et l’époque de Sophocle
Comme beaucoup d’autres noms de la Grèce antique, le nom « Sophocle » a une signification qui lui est propre. Ce nom est une combinaison de deux mots grecs, sophos et kleos, qui signifient respectivement « sage » et « gloire ». En d’autres termes, le nom de ce dramaturge de la Grèce antique peut être traduit par « célèbre pour sa sagesse ». Étant donné que Sophocle est l’un des écrivains les plus influents de la Grèce antique et l’un des plus grands dramaturges du monde, ce nom est tout à fait approprié.
Peinture de Luc-Olivier Merson représentant le coureur Pheidippides donnant le mot de la victoire après la bataille de Marathon. ( Domaine public )
On sait peu de choses sur la vie de Sophocle, et beaucoup de détails ont été perdus pour l’histoire. On sait, par exemple, qu’il est né plusieurs années avant la bataille de Marathon (490 av. J.-C.). L’année exacte de la naissance de Sophocle n’est cependant pas connue, bien qu’il ait été suggéré que 497/6 avant J.-C. soit la date la plus probable. Sophocle est né à Colonus Hippius, un dème rural (une subdivision d’une ancienne cité grecque) situé à environ 1,6 km au nord-ouest d’Athènes.
Bien que l’on sache que le père de Sophocle était un homme nommé Sophillus, son occupation n’est pas claire. Certains, par exemple, ont affirmé que Sophille était charpentier, d’autres ont affirmé qu’il était forgeron, et d’autres encore, fabricant d’épées. Il a également été suggéré qu’il était peut-être un riche noble qui avait des esclaves qui étaient charpentiers, forgerons et fabricants d’épées. En tout cas, la famille de Sophocle avait les moyens de lui donner une bonne éducation. Bien que Sophocle soit surtout connu comme dramaturge, il semble avoir mené une vie publique active, d’après les informations qui ont survécu. Dans sa jeunesse, Sophocle aurait excellé dans la lutte et la musique, et aurait été gracieux et beau.
Après avoir battu les Perses à la bataille de Salamine, le jeune Sophocle a été choisi pour diriger le chœur de la victoire. ( John Talbott Donoghue / CC0 )
Sophocle au service d’Athènes
En 480 av. J.-C., les Grecs, menés par Athènes, ont vaincu les Perses à la bataille de Salamine. Lors des célébrations de la victoire, Sophocle a été choisi pour diriger le paean (un chant de triomphe ou d’action de grâce). En 443/2 av. J.-C., Sophocle fait partie des Hellenotamiae. Il s’agissait d’un groupe de dix trésors (un de chacune des dix tribus athéniennes) qui gérait le trésor de la Ligue Delian. En 441/0 av. J.-C., Sophocle est élu comme l’un des dix stratèges (« généraux »). À cette époque, Athènes était en guerre contre Samos, et Sophocle, en tant que général, aurait contribué à la victoire de sa cité-État sur les Samians. Sophocle a peut-être servi de stratège à deux autres occasions.
Sophocle a vécu une vie longue et fructueuse, servant Athènes et écrivant plus de 120 pièces . ( Domaine public )
En 413 av. J.-C., alors qu’il avait environ 80 ans, Sophocle a été nommé proboulos, un poste qui a été créé à la suite de l’expédition sicilienne, lancée par Athènes pendant la guerre du Péloponnèse. Sophocle était l’un des dix commissaires chargés d’organiser le redressement intérieur et financier de la ville-État à la suite de cette expédition désastreuse. Le dernier acte public connu de Sophocle a été de mener le chœur dans le deuil public d’Euripide. À un moment donné, Sophocle a également été prêtre de Halon, et on lui attribue l’introduction du culte d’Asclépios à Athènes. On prétend que le dieu a accordé à Sophocle la santé et la vigueur d’esprit jusque dans sa vieillesse.
L’arbre généalogique de Sophocle
Certaines informations sur la famille de Sophocle ont également survécu. Outre son père, nous savons également que Sophocle a eu au moins deux fils, Iophon, dont la mère était une Athénienne nommée Nicostrate, et Ariston, dont la mère était Théoris de Sicyon. Iophon a acquis une certaine réputation de poète tragique, tandis qu’Ariston a eu un fils, également nommé Sophocle, qui est devenu célèbre pour ses tragédies. Plus tard, ce Sophocle s’est impliqué dans la production des pièces de son grand-père.
Un conflit familial entre Sophocle et Iophon est relaté par l’auteur grec du Ier siècle après J.-C., Plutarque, dans sa Moralia, un recueil d’essais et de discours transcrits. Dans son ouvrage intitulé « Whether an Old Man Should Engage in Public Affairs », Plutarque rapporte que Sophocle a été convoqué par Iophon devant un tribunal pour cause de démence. Le vieux Sophocle, cependant, s’acquitte de son obligation en lisant à haute voix le chant d’entrée du chœur dans son Œdipe à Colone . À la fin de la représentation, « le chant a suscité une telle admiration qu’il a été escorté hors du tribunal comme s’il était sorti du théâtre, avec les applaudissements et les cris des personnes présentes ».
La mort de Sophocle, dans une gravure de S. Pomarede de 1748. ( CC BY 4.0 )
Comment Sophocle est-il mort ?
Sophocle est mort en 406/5 av. J.-C., peu après Euripide. Il y a plusieurs histoires concernant la manière dont il est mort. L’une d’elles, par exemple, affirme que le dramaturge est mort après s’être étouffé avec un raisin. Selon d’autres récits, Sophocle est mort en récitant publiquement son Antigone, ou à la suite d’une joie excessive après une victoire dramatique. En tout cas, au moment de la mort de Sophocle, Athènes était encore engagée dans la guerre du Péloponnèse et était attaquée par les Spartiates. Selon la légende, le dieu Dionysos est apparu à plusieurs reprises dans les rêves du général spartiate qui attaquait la ville. Il a donc été incité à accorder une trêve, afin que le dramaturge puisse être enterré dans la tombe de sa famille à l’extérieur de la ville.
Une statue de sirène, symbolisant le charme de la poésie, a été placée sur sa tombe. Sophocle a été vénéré comme un héros après sa mort, et des sacrifices en sa mémoire ont été offerts chaque année. Au cours du IVe siècle avant J.-C., une statue de bronze à Sophocle a été érigée, sur la proposition de l’orateur Lycurgus d’Athènes. Les statues d’Eschyle et d’Euripide ont été érigées en même temps. En outre, des copies de leurs œuvres ont été réalisées, afin de les préserver pour la postérité.
Sophocle a participé au festival dramatique Dionysia, qui mettait en scène la tragédie, le drame et la satire. ( eileen10 / Adobe Stock)
Sophocle : Populaire durant sa propre vie
Sophocle n’était pas seulement un dramaturge prolifique, mais aussi un dramaturge extrêmement populaire et à succès. Dans l’Athènes antique, une grande fête appelée la Dionysia était célébrée chaque année. C’était le plus important festival athénien après le Panathée, et il était en fait composé de deux festivals distincts : le Rural, ou Petite Dionysia, et le City, ou Grande Dionysia. La première était une fête d’époque qui se tenait pendant le mois de Poséidon, c’est-à-dire en décembre/janvier, dans les différents dèmes athéniens. La seconde, en revanche, était un festival dramatique qui se déroulait au cours du mois d’Elaphebolion, c’est-à-dire en mars / avril, à Athènes. Les concours de théâtre étaient l’un des points forts de la Cité Dionysia, et comprenaient non seulement des tragédies, mais aussi des comédies et des drames satiriques.
Les Grecs de l’Antiquité ont créé une nouvelle forme d’art, la tragédie, dont Sophocle était un maître. Cette peinture est inspirée par l’un de ses célèbres personnages, Antigone, et a été créée par Nikiforos Lytras en 1865. ( Domaine public )
La tragédie de la Grèce antique trouve son origine dans les « chants choraux chantés aux héros et divinités locaux », qui étaient exécutés par un grand groupe de personnes, c’est-à-dire le chœur. En ajoutant des acteurs, les Grecs anciens ont transformé les chants choraux en une nouvelle forme d’art, la tragédie. On pense que cette transformation s’est produite au VIe siècle avant J.-C., bien que la première tragédie qui ait survécu, à savoir Les Perses d’Eschyle, date de 472 avant J.-C. La tragédie de la Grèce antique n’était pas seulement une forme de divertissement, mais aussi un moyen d’explorer les questions politiques et sociales de l’époque. Les tragédies écrites par Sophocle en sont la preuve.
L’un des plus grands et des plus prolifiques dramaturges de l’histoire
Le concours tragique de la Cité Dionysia a impliqué trois dramaturges, chacun ayant écrit, produit et probablement joué dans trois tragédies basées sur un seul thème. En plus des trois tragédies, chaque dramaturge devait également présenter une pièce satyrique, une tragicomédie qui traite d’un sujet héroïque de manière burlesque. Les juges ont été désignés par tirage au sort et le meilleur dramaturge a reçu un prix. Si l’on considère que la Suda affirme que Sophocle a écrit 123 pièces, on peut supposer qu’il a participé à des concours dramatiques une trentaine de fois. On prétend que Sophocle a remporté la première place à la Cité Dionysia environ 20 fois, la première fois en 468 avant J.-C., lorsqu’il a vaincu Eschyle. Dans les compétitions où il n’a pas remporté le premier prix, Sophocle est arrivé deuxième.
L’agonie et le désespoir d’Antigone, l’une des tragédies grecques de Sophocle qui ont survécu, est un classique du théâtre intemporel. ( VladoubidoOo / CC BY-SA 3.0 )
Bien que Sophocle ait écrit plus d’une centaine de pièces, seules sept d’entre elles sont restées intactes. En outre, des fragments de 80 à 90 de ses autres pièces ont été découverts. Parmi les sept pièces qui ont survécu, Oedipus Rex est généralement considéré comme sa meilleure œuvre. Cette tragédie a été écrite vers 425 avant J.-C. et, soit dit en passant, n’a remporté que la deuxième place au City Dionysia lors de sa présentation. Cette année-là, le premier prix a plutôt été attribué au neveu de Sophocle, Philocle. Oedipe Rex est la deuxième des trois pièces thébaines de Sophocle, ou le cycle d’Oedipe, les deux autres étant Antigone et Oedipe à Colone . Chronologiquement parlant, Oedipe Rex aurait été la première des trois pièces, suivie d’Oedipe à Colone et d’Antigone.
La trilogie Oedipe : Quintessence de la tragédie grecque
Oedipe Rex tourne autour du personnage mythique d’Oedipe, le fils du roi Laïus de Thèbes et de sa femme, Jocasta. Ceux qui connaissent le mythe savent qu’Oedipe, enfant, a été laissé à mourir sur le flanc d’une montagne pour éviter l’accomplissement d’une prophétie. Selon cette prophétie, Oedipe devait tuer son père et épouser sa mère. L’enfant, cependant, a été sauvé par un berger et élevé à la cour du roi Polybus de Corinthe et de sa femme. Lorsqu’Oedipe entend parler de la prophétie, il décide de quitter Corinthe, croyant que le roi et la reine étaient ses vrais parents. Sur la route, il rencontre Laïus et le tue accidentellement. Plus tard, il arrive à Thèbes, sauve la ville du Sphinx en répondant à son énigme, et est récompensé par le royaume, et la main de Jocaste en mariage. Pendant tout ce temps, Oedipe ne se rend pas compte qu’il accomplit la prophétie.
L’Oedipe Rex de Sophocle reprend la forme de l’histoire et commence par Thèbes frappée par une peste. Celle-ci a été causée par les dieux, qui étaient scandalisés par le parricide et l’inceste d’Œdipe. Pendant tout ce temps, Oedipe ignore les crimes qu’il a commis. Bien que Tirésias, le prophète aveugle, dise explicitement à Oedipe qu’il est la cause de la peste, le roi ne comprend pas, croyant plutôt qu’il complote avec Créon, le frère de Jocaste, pour le renverser. Alors qu’Oedipe enquête sur la cause de la peste, la vérité s’effiloche lentement.
Oedipus Rex est généralement considéré comme le meilleur travail de Sophocle. Dans cette peinture à l’huile de Bénigne Gagneraux en 1784, l’aveugle Oedipe recommande ses enfants aux Dieux. ( Domaine public )
Tout d’abord, un ancien serviteur de Laïus, seul témoin survivant du meurtre, est convoqué par Œdipe. Ensuite, un messager de Corinthe arrive, annonçant la mort de Polybus. Ce n’est qu’alors qu’Oedipe apprend qu’il a en fait été adopté par le roi et la reine de Corinthe. Dans les discussions qui s’ensuivent entre Œdipe, Jocasta, le serviteur, et le messager, la vérité est révélée, après quoi Jocasta s’enfuit de la scène. Un peu plus tard, Œdipe se rend lui aussi compte de ce qui se passait, et s’enfuit lui aussi de la scène. Le chœur nous apprend que Jocasta s’est pendue, et qu’Oedipe, lorsqu’il a découvert son corps, s’est aveuglé avec les broches de sa robe. Les enfants d’Œdipe et de Jocaste sont confiés aux soins de Créon, et le roi s’exile.
Les histoires de Sophocle sont aussi les nôtres
Les thèmes explorés dans l’Œdipe Rex de Sophocle sont toujours d’actualité. La technique dramatique employée, c’est-à-dire la différence entre la conscience des événements par le public et celle des personnages, est toujours utilisée même à l’époque moderne pour créer du suspense. Les questions explorées dans Oedipus Rex résonnent encore aujourd’hui. Parmi celles-ci figurent l’ignorance en tant que limite humaine universelle et le caractère inévitable du destin. Des questions aussi profondes se retrouvent également dans les autres pièces de Sophocle. Dans Œdipe à Colone, par exemple, la question de la responsabilité morale d’une personne pour ses actions et la possibilité de défier le destin sont explorées, tandis que dans Antigone, on peut voir le conflit entre l’obéissance aux lois créées par l’homme et l’obéissance à des lois supérieures, les lois du devoir envers les dieux et la famille.
Bien que les pièces de Sophocle aient été écrites il y a plus de deux millénaires, elles restent d’actualité. Bien que les détails aient pu changer, les thèmes qu’elles exploraient sont aussi pertinents qu’ils l’étaient à l’époque de Sophocle. Il n’est pas étonnant que Sophocle soit considéré comme l’un des plus grands dramaturges de l’histoire de l’humanité et que ses œuvres aient été appréciées à travers les âges.
Image du haut : Sculpture monumentale de Sophocle. Source de la photo : LukeS / Adobe Stock.
Par Ḏḥwty
Références
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