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La grenouille et la souris, le renard et la cigogne, le garçon qui criait au loup – ces fables, et bien d’autres encore, ont joué un rôle important dans l’enfance de beaucoup d’entre nous. Mais maintenant que l’enfance est révolue, nous sommes-nous arrêtés pour penser à l’homme qui les a écrites et aux messages importants et profonds qu’elles véhiculent ? Eh bien, ici, à Ancient Origins, nous nous rappelons toujours d’aborder les sujets les plus riches de l’histoire et aujourd’hui, nous découvrons les siècles de récits et l’identité mystérieuse du personnage qui a tout écrit – Ésope.
Éducatives, spirituelles et inspirantes, ces courtes fables ont toujours eu une « morale de l’histoire » – de petites leçons importantes qui peuvent jouer un grand rôle dans la croissance. Mais nous n’avons jamais réalisé que, même au XXe siècle, nous écoutions les mêmes contes que les enfants de l’Antiquité classique. Et c’est exactement ce qui rend ces fables si importantes – elles sont immortelles.
Qui est l’homme derrière les fables d’Ésope ?
Avant de nous concentrer sur les fables elles-mêmes, nous devons nous familiariser avec le personnage qui les a écrites – et l’énigme permanente de son existence réelle.
Ésope – Αἴσωπος en grec – est né à peu près au VIe siècle avant J.-C. et son nom et ses origines sont largement attestés par plusieurs historiens emblématiques de la Grèce, comme Aristote, Callimaque, Maxime Tyrius, Plutarque et Hérodote, chacun donnant un récit légèrement différent. Dans toutes ces biographies, plusieurs faits concordent, nous donnant quelques aspects fondamentaux de la vie d’Ésope.
La plupart des écrivains mentionnent le fait qu’Ésope est né en esclave d’une laideur frappante, qui a fini par gagner sa liberté grâce à son esprit. Son lieu de naissance varie et jette une grande ombre sur l’existence réelle d’Ésope. La plupart des écrivains mentionnent un lieu de naissance différent : Samos, Lydie, Thrace, Phrygie ou Sardes.
L’esclave Esope au service de deux prêtres – Esope tel que représenté par Francis Barlowin dans l’édition de 1687 des « Fables d’Esope avec sa vie ». (Stevensaylor / Domaine public )
Dès les premières reprises de ces fables populaires, elles ont toujours été attribuées à Ésope, mais la question de savoir s’il les a écrites, ou même s’il a vécu, fait encore l’objet de nombreux débats. Nous sommes tous d’accord pour dire qu’avec la mention si fréquente de son nom tout au long de l’Antiquité, il a probablement existé – mais tout autre détail à son sujet est désormais une question de supposition.
Mais quelle que soit l’histoire de la vie d’Ésope, un fait demeure incontesté : son héritage est monumental. Avec environ 725 fables qui lui sont attribuées, l’immensité de son œuvre ne peut être niée.
Wit et Wonder : Les contes immortels
Beaucoup d’entre nous sont tombés sur les fables d’Ésope, également connues sous le nom d’Ésope, dans leur enfance et en ont apprécié l’esprit et la morale, même si nous ne les réalisions pas à l’époque. Immortalisées dans la tradition orale, les livres, les dessins animés et la vie quotidienne, les fables d’Ésope touchent à tous les aspects essentiels de la nature humaine et ont trouvé leur place dans presque toutes les cultures du monde.
Depuis leur collecte il y a près de deux millénaires et demi, ces fables nous ont appris d’importantes leçons sur les décisions les plus simples de la vie – et leurs effets durables.
Un manuscrit grec des fables d’Ésope par Babrius, plusieurs siècles après Ésope. (Mzilikazi1939 / Domaine public )
Mais en fin de compte, c’est l’aspect philosophique et profond de ces fables qui les rend si significatives et aimées dans le monde entier. Theon d’Alexandrie décrit parfaitement les fables comme « la vérité décrite avec de faux discours » – un ensemble de situations spirituelles et hypothétiques qui reflètent des thèmes beaucoup plus profonds de nos vies. Elles sont le moyen parfait de rapprocher la population des concepts les plus profonds.
En se concentrant principalement sur les animaux comme protagonistes des fables, Ésope a réussi à cacher partiellement l’élément humain, mais à représenter des thèmes entièrement humains – créant une combinaison divertissante que la population du passé appréciait. Et avec cette combinaison astucieuse, il a créé un héritage dont l’importance est inégalée – il a donné au monde des leçons qui allaient influencer la société à un tout autre niveau.
Des dieux aux animaux : Les thèmes universels
Mais que contenaient ces fables auxquelles chaque lecteur ou auditeur pouvait se connecter ? Il s’agissait de simples faits quotidiens, de leur représentation spirituelle et des leçons morales que chacun pouvait tirer de sa vie.
Les fables ont été réalisées à partir du même tissu que la vie quotidienne, explorant des thèmes tels que l’ambition, la cupidité, l’humilité, la force, la faiblesse, la tromperie, l’honnêteté, l’amour, la haine et la pauvreté. En simplifiant ces grands thèmes cruciaux, la population de l’époque classique a été amenée à gravir les échelons d’un monde civilisé.
Mais certains thèmes des fables d’Ésope nous donnent aussi un aperçu de la vie des peuples communs dans la Grèce classique. Des fables telles que Le voleur et sa mère, L’avare et son or, Hercule et le charretier, Le satyre et le voyageur, Horkos, le Dieu des serments – et bien d’autres – reflètent dans un certain sens les normes sociales de l’époque, en mettant évidemment l’accent sur la moralité. L’honnêteté, l’humilité et l’esprit étaient tenus en haute estime par les Grecs et ces fables le confirment.
Les fables d’Ésope utilisaient les animaux comme personnages de l’histoire. ( Archiviste / Adobe Stock )
Les fables reflètent également la mythologie grecque et sont souvent centrées sur les dieux ou les héros et créatures mythiques. Parmi les mentions notables, citons Hercule, Zeus, Momus, Vénus ou Hermès. Mais comme ces personnages constituent une minorité notable dans les fables d’Ésope, on peut comprendre l’importance des animaux dans la société grecque, car ils constituaient la plus grande partie de leur vie.
Les animaux étaient utilisés pour l’alimentation, l’habillement, le commerce, le transport, les batailles et, surtout, comme de parfaites métaphores des forces et faiblesses humaines. C’est pourquoi les plus grands personnages de ces fables sont des animaux – presque toutes les sociétés de l’Antiquité pouvaient facilement s’identifier à la représentation métaphorique du bien et du mal.
Les exemples les plus populaires des fables d’Ésope
Il est surprenant que beaucoup de gens ordinaires aujourd’hui, même s’ils connaissent ces fables par cœur, ne penseraient jamais à les relier à Ésope. La signification des histoires a survécu, mais le nom de l’homme qui les a écrites a perdu de son importance pour le commun des mortels. Mais ce n’est pas un secret que chacun d’entre nous a été en contact avec les fables d’Ésope, et que leurs messages simples ont trouvé leur chemin vers de nombreux aspects du divertissement du 21e siècle.
La fable la plus populaire attribuée à Ésope est peut-être celle du Garçon qui criait au loup. Fable liée à l’honnêteté, elle raconte l’histoire d’un garçon de berger qui continue à tromper les gens, mentant que son troupeau était attaqué par des loups. Lorsque les loups l’ont attaqué, les gens ont ignoré les supplications du berger, croyant qu’elles étaient fausses une fois de plus.
Illustration de la fable d’Ésope, « Le garçon qui criait au loup ». (Tagishsimon / Domaine public )
Esope lui-même affirme la morale de l’histoire : « C’est ainsi que les menteurs sont récompensés : même lorsqu’ils disent la vérité, personne ne les croira ». Cette simple fable a tellement de poids, apprenant aux jeunes et aux moins jeunes que l’honnêteté est moralement juste.
Une autre fable classique porte sur l’excès d’ambition et les divisions économiques . La grenouille et le bœuf nous raconte qu’une grenouille ambitieuse voyant un bœuf tout près, elle désirait être aussi grande. Elle se gonflait de plus en plus dans sa tentative, mais elle finit par éclater. Elle nous apprend à nous contenter de ce que nous sommes, et qu’être trop ambitieux peut souvent nous attirer des ennuis.
L’interprétation de Charles H. Bennett de la fable d’Ésope, « La grenouille et le bœuf », dans un esprit de classe. (Mzilikazi1939 / Domaine public )
Le Renard et la Cigogne est une fable intelligemment écrite qui nous apprend le proverbe populaire : « Fais aux autres ce que tu souhaiterais pour toi-même ». Dans la fable, le renard invite la cigogne à prendre un repas et la présente dans un bol peu profond. Le renard mange avec facilité, mais le long bec de la cigogne lui rend la tâche impossible.
Pour récompenser cette ruse, la cigogne rend la pareille en offrant au renard un repas dans un long pichet. La cigogne mange avec son bec, mais le renard reste affamé. Cette fable est un excellent exemple de la façon dont une histoire apparemment simple avec des protagonistes animaux peut avoir beaucoup de poids.
Une seule histoire en mille langues
Au cours des nombreux siècles qui ont suivi la vie supposée d’Ésope, ses fables se sont répandues continuellement à travers le monde, se faisant traduire et retraduire, s’adaptant à certaines cultures et utilisées dans de nombreuses circonstances sociopolitiques. C’est la preuve que, quel que soit votre milieu ou votre culture, les fables d’Ésope résonnent toujours.
Pendant un certain temps, les fables ont été simplement reprises et réécrites, devenant ainsi un élément stable de la tradition orale dans la Grèce classique. La première compilation officielle des travaux d’Ésope a été réalisée par Démétrius de Phalère, au IVe siècle avant Jésus-Christ. Elle a été compilée pour être utilisée par les orateurs qui en feraient la narration au peuple.
Ce n’est qu’au 1er siècle avant J.-C. que cette compilation a été entièrement traduite en latin. Certaines fables avaient été traduites auparavant par le légendaire poète romain Horace, mais jamais complètement.
Une version de cette compilation datant du Xe siècle après J.-C., compilée par un certain Romulus, a été la source principale de la diffusion et de l’adaptation des fables dans l’Europe médiévale. Cette version et les suivantes sont devenues un matériel écrit très influent au Moyen Âge. Chaque compilation ultérieure a été élargie, adaptée et parfois modifiée.
Pendant la plus grande partie du Moyen Âge, les fables d’Ésope ont été écrites exclusivement en latin. Ce n’est qu’au XIIe siècle qu’est apparue la première version en ancien français et ce n’est qu’en 1370 que la version en allemand est apparue. Au XVe siècle, John Lydgate a écrit les Isopes Fabules en rime moyen-anglais. Avec ces autres traductions, les histoires se sont répandues dans toute l’Europe.
En Asie, les fables sont arrivées un peu plus tard. Le Japon a été introduit à Ésope avec l’arrivée des missionnaires portugais au XVIe siècle, et la première version en langue japonaise date de 1593. Après le Japon, la Chine a suivi, les premières traductions remontant au début du 17e siècle. Elles ont été apportées en Chine par un missionnaire jésuite, Nicolas Trigault.
Une gravure sur bois japonaise illustrant la morale d’Hercule et le Chariot, une des fables d’Ésope. (Mzilikazi1939 / Domaine public )
Mais quelle que soit la langue, les fables d’Ésope ont été immédiatement bien accueillies et popularisées par la suite. Et cela parce que chaque nation a reconnu les messages véhiculés par ces histoires, en a vu l’importance morale et les a rapidement adaptés à ses propres mythes et points de vue. Et c’est cette adaptabilité qui rend les fables d’Ésope si intemporelles.
Homme ou mythe : qui était Esope ?
Plusieurs faits très intéressants qui se retrouvent dans tous les souvenirs de la vie d’Ésope méritent d’être mentionnés et pourraient nous aider à reconstituer les origines possibles d’Ésope – l’homme qui est entouré de beaucoup d’énigmes.
Presque toutes les sources décrivent Esope comme un (ancien) esclave et une personne incroyablement laide. Certains vont même jusqu’à le qualifier de monstruosité – un homme aux jambes en bandoulière, basané, gros et nain, malformé et aux yeux loucheurs. Pendant longtemps, les chercheurs ont essayé de trouver un sens à cette représentation d’Ésope en tant qu’homme laid et de déterminer si elle avait une importance métaphorique.
Un autre fait populaire est l’insinuation croissante qu’Esope était d’origine africaine – un homme noir né en Ethiopie. En grec moderne, le mot Ésope signifie Éthiopien ou homme noir – un mot apparenté à Éthiopie – Aethiops. Le premier érudit à proposer cette théorie est Planudes, un byzantin qui a écrit une biographie d’Ésope au XIIIe siècle. Mais, si l’on ne tient compte que de l’étymologie de son nom, cette théorie est encore largement débattue aujourd’hui.
Statue hellénistique représentant Ésope. (Shakko / CC BY-SA 3.0 )
Mais une chose est sûre : qu’il soit noir ou non, laid ou joli, esclave ou érudit, il ne fait pas de différence. L’ampleur de l’œuvre d’Ésope efface tout aspect humain, l’établissant comme un héros culturel de chaque nation.
Dernières réflexions sur les fables d’Ésope
Dès les premiers temps, dès les débuts de la société, nous pouvons constater que l’écrit, ainsi que les traditions orales – ont joué un rôle important dans chaque nation. Vous savez qu’une histoire ou une fable a une telle influence lorsqu’elle est partagée de manière répétée par plusieurs générations – de père en fils – pendant des siècles. Et lorsque chaque enfant et chaque aîné sont capables d’en tirer une leçon morale qui change la vie, vous pouvez être sûr que cette signification est intemporelle.
Alors… ? Quelle est la morale de l’histoire ici ? La morale de l’histoire aujourd’hui est que même dans les fables simples et courtes, nous pouvons trouver une immensité d’importance et que la morale ne se démodera jamais .
Image du haut : Scène de conte de fées tirée d’un livre. Crédit : CRimages / Adobe Stock
Par Aleksa Vučković
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