Symptômes et stades de la grossesse chez les chevaux

Les chevaux sont des mammifères et, comme tous les mammifères, donnent naissance à une progéniture vivante qui est nourrie pendant la première partie de sa vie par le lait de sa mère. Une jument (un cheval femelle) ne peut produire qu’un seul poulain par an. Une jument est capable de produire un poulain vers l’âge de 18 mois, mais il est plus sain pour la jument et le poulain si la jument a au moins quatre ans, car à ce moment-là, la jument a atteint sa taille maximale. Une jument peut continuer à avoir des poulains jusqu’à la fin de la vingtaine. Un étalon (un cheval mâle) peut également continuer à élever des juments jusqu’à l’âge de vingt ans, bien que la qualité de son sperme puisse diminuer avec l’âge.

Les poulains peuvent se tenir debout environ 30 minutes après la naissance. Ils peuvent grignoter de l’herbe, se concentrer ou du foin dans les quelques jours qui suivent la naissance, bien que le lait de leur mère soit la principale source de nutrition. Ils peuvent être sevrés de leur mère dès trois mois après la naissance, bien que de nombreux éleveurs choisissent de laisser les juments et les poulains ensemble plus longtemps. Bien que les chevaux sauvages s’accouplent et mettent bas sans l’attention d’un vétérinaire, de nombreux problèmes peuvent être contournés en faisant contrôler l’étalon avant la reproduction et la jument pendant la période de gestation.

Durée moyenne de la gestation

La période de gestation chez les chevaux est généralement comprise entre 330 et 345 jours, soit 11 mois. Certaines juments auront tendance à pouliner plus tôt ou plus tard que la moyenne, et les éleveurs apprendront à connaître ces tendances. Les poneys ont généralement une période de gestation plus courte que les chevaux. Dans un environnement naturel, l’étalon élèvera la jument en été, et les poulains naîtront l’année suivante, au printemps et au début de l’été. Les poulains naissent ainsi lorsque les pâturages sont abondants et que le temps est doux.

Les juments sont considérées comme des polyestrus saisonniers, ce qui signifie qu’elles entrent en chaleur (oestrus) et sont réceptives à un étalon à des périodes régulières au printemps et en été. Ces cycles d’oestrus saisonniers ont lieu environ toutes les trois semaines. Toutefois, les éleveurs qui souhaitent manipuler le cycle de reproduction, de sorte que les poulains naissent plus tôt dans l’année (ce qui se fait couramment dans le secteur des chevaux de course pur-sang), utiliseront un éclairage artificiel pour simuler les jours plus longs du printemps et de l’été. La lumière du jour artificielle stimule le cerveau de la jument à produire les hormones de reproduction nécessaires pour provoquer l’œstrus. Cela permet aux juments d’être accouplées plus tôt et d’avoir à leur tour un poulain plus tôt l’année suivante.

Contrôle de la grossesse

Au-delà de l’absence de cycle œstral, les juments peuvent ne présenter aucun signe visible de grossesse pendant les trois premiers mois. La gestation peut être confirmée par une échographie environ deux semaines après l’accouplement, et des analyses de sang et d’urine peuvent être effectuées deux à trois mois après la conception. Un vétérinaire peut également palper manuellement le petit embryon dans l’utérus de la jument, environ six semaines après le début de la gestation, par palpation rectale.

Il est important de faire examiner la jument par un vétérinaire au début de la gestation pour vérifier sa santé et celle de son poulain. Les jumeaux sont rares, mais peuvent entraîner l’avortement de la jument. Si les poulains jumeaux sont portés à terme, il est possible de perdre les deux. Pour cette raison, il est souvent recommandé de « pincer » un embryon. Cela se fait très tôt dans la gestation. Il n’est pas rare qu’une jument perde sa gestation. Il est donc recommandé de refaire une échographie, une analyse de sang ou d’urine après environ trois mois. Des éléments tels que la façon dont une jument secoue la tête, le regard qu’elle a dans les yeux ou la façon dont une aiguille se déplace lorsqu’elle est tenue au-dessus de son ventre ne sont pas des méthodes précises pour déterminer si elle est pleine.

Stades ultérieurs de la gestation

Au bout de trois mois environ, le poulain se développera rapidement et commencera à ressembler à un petit cheval. Au bout de six mois environ, la jument peut commencer à être visiblement gestante. Les juments qui ont déjà pouliné peuvent montrer un ventre en expansion plus tôt qu’une jument jeune. Au cours des mois restants, le ventre de la jument continuera à grossir à mesure que le poulain approchera de la date de sa mise bas. Environ deux semaines avant la date d’accouchement, le pis de la jument commencera à se dilater et à produire un liquide jaunâtre collant.

Après environ 315 jours de gestation, le propriétaire doit surveiller la jument de près pour détecter les signes de poulinage imminents. Par exemple, le liquide jaunâtre se transformera en premier lait ou en colostrum. Le pis peut s’égoutter, et les muscles autour de la tête de la queue se détendent. Le ventre de la jument peut sembler tomber lorsque le poulain se positionne pour la naissance, qui est alors imminente, et la jument doit être examinée fréquemment pour détecter les signes de poulinage. Peu de temps avant la naissance, la jument paraîtra agitée, pourra donner des coups de pattes au sol et vérifier ses flancs (symptômes similaires à ceux des coliques). Elle doit être logée dans une grande stalle propre, de préférence recouverte de paille. La jument peut se coucher et se lever à plusieurs reprises, mais elle donnera naissance couchée. La poche amniotique peut être visible en premier, puis les sabots avant et le nez du poulain. À ce stade, le poulain est normalement mis au monde en quelques minutes.

Il arrive qu’un poulain soit « en culotte » ou qu’il naisse d’abord des postérieurs, ou qu’un ou deux membres antérieurs soient repliés. Parfois, la jument ou le poulain est blessé pendant la naissance ou présente d’autres problèmes qui nécessitent une attention professionnelle. Votre vétérinaire doit examiner attentivement la jument et le poulain peu après l’arrivée de ce dernier.

Si vous pensez que votre animal est malade, appelez immédiatement votre vétérinaire. Pour les questions relatives à la santé, consultez toujours votre vétérinaire, car il a examiné votre animal, connaît son historique de santé et peut vous faire les meilleures recommandations pour votre animal.