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Le sel est le seul minéral que les gens mangent – c’est le seul minéral alimentaire qui soit vraiment un minéral. C’est une substance commune qui est recherchée par les animaux et les humains depuis la nuit des temps. Le sel provient de la mer et de couches solides souterraines, et c’est tout ce que la plupart d’entre nous ont besoin de savoir. Mais si vous êtes curieux, allons un peu plus loin.
La vérité sur le sel de mer
Nous savons tous que la mer recueille du sel, mais ce n’est pas vraiment vrai. La mer ne recueille que les ingrédients du sel. Voici comment cela fonctionne.
La mer absorbe des matières dissoutes provenant de deux sources : les rivières qui y pénètrent et l’activité volcanique sur les fonds marins. Les fleuves fournissent principalement des ions provenant de l’altération d’atomes non appariés aux roches avec un manque ou un excès d’électrons. Les principaux ions sont divers silicates, divers carbonates et les métaux alcalins que sont le sodium, le calcium et le potassium.
Les volcans des fonds marins fournissent principalement des ions d’hydrogène et de chlorure. Tous ces éléments se combinent : les organismes marins construisent des coquilles à partir de carbonate de calcium et de silice, les minéraux argileux absorbent le potassium, et l’hydrogène est capté en de nombreux endroits différents.
Une fois l’échange d’électrons effectué, l’ion sodium des rivières et l’ion chlorure des volcans sont les deux survivants. L’eau adore ces deux ions et peut en contenir de grandes quantités en solution. Mais le sodium et le chlorure forment une association et s’échappent de l’eau lorsqu’ils deviennent suffisamment concentrés. Ils précipitent sous forme de sel solide, le chlorure de sodium, le minéral halite.
Lorsque nous goûtons le sel, nos langues le dissolvent instantanément en ions sodium et chlorure à nouveau.
Tectonique du sel
L’halite est un minéral très délicat. Il ne dure pas longtemps à la surface de la terre, à moins que l’eau n’y touche jamais. Le sel est également physiquement faible. Le sel de roche – la pierre composée d’halite – coule comme de la glace sous une pression assez modérée. Les montagnes sèches du Zagros, dans le désert iranien, présentent quelques glaciers salés remarquables. Il en va de même pour la pente continentale du Golfe du Mexique, où le sel est tellement enfoui qu’il peut émerger plus vite que la mer ne le dissout.
En plus de s’écouler vers le bas sous forme de glaciers, le sel peut s’élever vers le haut dans les couches rocheuses sus-jacentes sous forme de corps flottants en forme de ballons. Ces dômes de sel sont très répandus dans le centre-sud des États-Unis. Ils sont remarquables car le pétrole s’élève souvent avec eux, ce qui en fait des cibles de forage attrayantes. Ils sont également pratiques pour l’extraction du sel.
Des lits de sel se forment dans les playas et les grands bassins montagneux isolés comme le Grand Lac Salé de l’Utah et le Salar de Uyuni de Bolivie. Le chlorure provient du volcanisme terrestre de ces endroits. Mais les grands lits de sel souterrains qui sont exploités dans de nombreux pays se sont formés au niveau de la mer dans un cadre très différent du monde actuel.
Pourquoi le sel existe-t-il au-dessus du niveau de la mer ?
La plupart des terres sur lesquelles nous vivons ne sont que temporairement au-dessus du niveau de la mer parce que la glace de l’Antarctique retient une grande partie de l’eau de l’océan. Tout au long de l’histoire géologique, la mer a été jusqu’à 200 mètres plus haute qu’aujourd’hui. De subtils mouvements verticaux de la croûte terrestre peuvent isoler de grandes étendues d’eau dans les mers peu profondes et à fond plat qui recouvrent normalement une grande partie des continents et qui s’assèchent et précipitent leur sel. Une fois formés, ces lits de sel peuvent être facilement recouverts de calcaire ou de schiste et préservés. Dans quelques millions d’années, peut-être moins, cette récolte naturelle de sel pourrait recommencer à mesure que les calottes glaciaires fondent et que la mer monte.
Les épais lits de sel sous le sud de la Pologne ont été exploités pendant de nombreux siècles. La grande mine de Wieliczka, avec ses salles de boules de sel lustrées et ses chapelles de sel sculptées, est une attraction touristique de classe mondiale. D’autres mines de sel changent également leur image, passant de lieux de travail de la pire espèce à des terrains de jeu souterrains magiques.
