Contents
Les preuves actuelles suggèrent que les hommes de Neandertal et les humains ont partagé un dernier ancêtre commun il y a quelque temps, entre 765 000 et 550 000 ans. Nous supposons que cet ancêtre était H. heidelbergensis . L’histoire se complique un peu plus car il existe également des Néandertaliens orientaux, appelés Denisovans, dont la génétique semble indiquer une étroite affinité avec les Néandertaliens européens. Des preuves de la présence de H. denisovans ont été trouvées en Sibérie, en Asie et en Mélanésie. Une différence majeure entre les premiers humains africains et les Néandertaliens était leur alimentation. En effet, les hivers froids et clairsemés de l’Eurasie auraient limité la disponibilité des plantes, obligeant les hommes de Néandertal à dépendre davantage de la viande – en fait, l’analyse chimique de leurs os montre que celle-ci dominait leur alimentation.
Il semble que les Néandertaliens étaient des chasseurs saisonniers spécialisés, et il est prouvé qu’ils tuaient des rennes en hiver et des cerfs rouges en été. Les sites archéologiques de Néandertal contiennent des lances en bois tranchantes et de nombreux os de gros gibier, qui témoignent de la chasse et de la boucherie. Les Néandertaliens étaient cependant adaptables et, sur le site côtier de Gibraltar, il est prouvé qu’ils exploitaient les ressources marines telles que les poissons, les mollusques, les phoques et même les dauphins. Ils mangeaient également des plantes, et des restes de grains d’amidon ont été trouvés dans des molaires de Néandertal excavées.
L’étude des dents de Néandertal a montré que les Néandertaliens mangeaient des plantes. (Thilo Parg / CC BY-SA 4.0 )
Les Néandertaliens ont des outils en pierre sophistiqués
Les Néandertaliens avaient également une industrie d’outils en pierre sophistiquée. Cela diffère des traditions antérieures de « l’outil de base », comme la tradition achuleenne de H. erectus . Les outils achéuléens sont créés en enlevant des écailles de la surface pour « révéler » un outil. En revanche, l’industrie de l’outillage en pierre de Moustérie de Néandertal se caractérise par des outils en écailles qui ont été détachés d’un noyau de pierre préparé. Cette technique innovante permet de fabriquer plusieurs outils à partir d’une seule pierre appropriée. Les Néandertaliens utilisaient les outils pour des activités telles que la chasse et la couture. Il existe des preuves de l’asymétrie entre le bras gauche et le bras droit, dont on supposait à l’origine qu’elle était due à la technique de chasse qui consistait à lancer des lances au lieu de les enfoncer. Cette asymétrie contraste avec celle d’autres hominidés, tels que Homo erectus, H. heidelbergensis et H. sapiens, qui avaient des adaptations de l’épaule leur permettant de lancer des armes, et dans le cas des deux dernières espèces, il existe des preuves archéologiques de l’utilisation de lances.
e style de chasse des Néandertaliens à bout portant a été utilisé pour expliquer la fréquence élevée des fractures des os de Néandertal, car ces blessures sont similaires à celles des cavaliers professionnels de rodéo qui ont régulièrement affaire à de gros animaux dangereux. Colin Shaw, de l’université de Cambridge, a cependant suggéré une raison moins séduisante pour expliquer l’asymétrie entre les bras. Il suggère que les Néandertaliens ont pu passer des heures à gratter des peaux d’animaux pour la fabrication de vêtements, en utilisant des outils en pierre. Cela aurait été une tâche ardue et répétitive, mais essentielle dans les conditions de froid dans lesquelles ils vivaient. L’asymétrie dans les bras des Néandertaliens n’a pas d’analogie directe avec l’homme moderne, mais certains sportifs, comme les joueurs de cricket et de tennis, ont un développement unilatéral très prononcé.
Néandertaliens avait une industrie d’outils en pierre sophistiquée. ( Andy Ilmberger / Adobe )
Les Néandertaliens ont un comportement symbolique et sophistiqué
Les paléoanthropologues s’intéressent aux Néandertaliens notamment parce qu’ils sont la première espèce à montrer des signes de port de vêtements et de comportement symbolique cohérent. Des grattoirs et des alènes en pierre et en os ont été trouvés, ainsi que des os d’animaux, sur des sites de Néandertaliens. On pense que les Néandertaliens auraient d’abord utilisé un grattoir pour nettoyer la peau de l’animal, puis une alène pour y faire des trous, et des bandes de tissu animal pour lacer ensemble un vêtement ample. Ce n’est qu’avec l’homme moderne que l’on trouve des preuves de l’existence d’aiguilles à coudre en os nécessaires pour fabriquer des vêtements plus ajustés. Les Néandertaliens contrôlaient également le feu et vivaient dans des abris . Il est prouvé que les Néandertaliens enterraient délibérément leurs morts et parfois même marquaient leurs tombes avec des offrandes, telles que des fleurs. Cela peut également expliquer la richesse de l’histoire des Néandertaliens, car les enterrements augmentent considérablement les chances de préservation. Ils fabriquaient également des objets symboliques et ornementaux tels que des dents d’animaux rainurées et perforées, des bagues en ivoire de mammouth, des outils en os décorés et utilisaient des colorants. Aucune autre espèce n’avait jamais pratiqué ce comportement sophistiqué et symbolique.
Les Néandertaliens portaient des vêtements, contrôlaient le feu et vivaient dans des abris. (Victuailles / CC BY-SA 3.0 )
Interaction entre les hommes de Néandertal et les autres espèces d’hominidés
Les Néandertaliens et l’Homo sapiens moderne pourraient avoir habité des zones géographiques similaires en Eurasie pendant près de 50 000 ans. Ils ont peut-être eu peu d’interaction directe pendant la plus grande partie de cette période, car des preuves génétiques récentes suggèrent que la population de Néandertaliens était très petite par rapport à celle d’H. sapiens pendant les 400 000 ans de leur existence. Il existe cependant des preuves génétiques évidentes que les deux espèces ont bien interagi à un certain stade. Les scientifiques ont récemment séquencé les génomes mitochondriaux et nucléaires de Neandertal. Par rapport à l’homme moderne, il semble que de nombreuses personnes non africaines aient entre 2 et 4 % d’ascendance néandertalienne, ce qui signifie que les Néandertaliens et les premiers humains ont dû se croiser. Il est également clair que les Européens et les Asiatiques ont hérité de matériel génétique néandertalien, tandis que certains Asiatiques ont également hérité de matériel génétique Denisovan. Ce mélange, bien que peu important, a peut-être apporté des avantages en matière d’adaptation aux humains non africains. Quelques milliers d’années seulement après l’arrivée de l’homme moderne en Europe, le nombre de Néandertaliens a diminué au point de disparaître. Toutes les traces de Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans. Le débat est sans fin pour savoir si H. sapiens a simplement supplanté les Néandertaliens, ou s’il y a eu un abattage proactif, ou les deux.
Les Néandertaliens se sont croisés avec d’autres espèces d’hominidés. (Jaroslav A. Polák / CC BY-SA 2.0 )
Il y a 40 000 ans, nous pensons que H. sapiens était la dernière espèce d’hominine à avoir surpassé, croisé et même tué les autres espèces d’hominine. Nous, les humains, sommes la seule créature ultrasociale de la planète. Nous cohabitons dans des villes de dizaines de millions d’habitants et la violence entre individus est extrêmement rare – même si ce n’est pas le tableau que brossent les médias. Ainsi, lorsque nous étudions l’évolution humaine, nous devons comprendre la cause du développement de notre « cerveau social » extrêmement vaste, flexible et complexe. Bien sûr, nous pouvons voir de nombreux avantages à avoir un grand cerveau. Tout d’abord, il permet aux humains d’exister dans un groupe d’environ 150 personnes, ce qui renforce la résilience aux changements environnementaux, en augmentant et en diversifiant la production et le partage des aliments. Les humains n’ont pas d’armes naturelles mais vivent en grands groupes et le fait de disposer d’outils leur a permis de devenir le prédateur ultime, en chassant des animaux aussi grands que les mammouths. Les grands groupes offrent également une plus grande protection contre les autres prédateurs. Deuxièmement, cela permet la spécialisation de compétences telles que l’aide à l’accouchement, la fabrication d’outils et la chasse.
Comparaison des visages de l’Homo sapiens et du Néandertalien. (The Nature Box / CC BY-SA 4.0 )
De nouvelles preuves génétiques, fournies par Aida Gomez-Robles et ses collègues de l’université George Washington, suggèrent que le cerveau humain moderne est en effet extrêmement flexible. Ils ont montré que le cerveau humain est plus plastique et qu’il est davantage modelé par l’environnement que celui des chimpanzés. L’anatomie du cerveau des chimpanzés est fortement contrôlée par leurs gènes, alors que le cerveau humain est largement modelé par l’environnement, quelle que soit la génétique. Cela signifie que le cerveau humain est préprogrammé pour être extrêmement flexible ; son organisation cérébrale est ajustée par l’environnement dans lequel il est né et a été élevé. Ainsi, la structure cérébrale de chaque nouvelle génération pourrait s’adapter aux nouveaux défis environnementaux sans qu’il soit nécessaire d’évoluer physiquement. Cela peut également expliquer pourquoi nous nous plaignons tous de ne pas comprendre la génération suivante, car elle a une structure cérébrale différente de la nôtre parce qu’elle a grandi dans un environnement physique et social différent.
Avoir un grand cerveau ne signifie pas que la culture et la société étaient inévitables – loin de là, car il semble y avoir d’autres exigences avant que la culture humaine puisse commencer à se développer. Celles-ci peuvent avoir impliqué une réduction de la violence réactive, et les populations humaines ont simplement atteint une taille à laquelle les inventions et les nouvelles idées n’étaient pas perdues, et une véritable accumulation de connaissances pouvait se produire. Mais une fois que les humains ont eu une culture cumulative, les choses ont commencé à changer – d’abord avec la révolution agricole, puis avec la révolution industrielle.
Image du haut : Néandertalien. Source : procy_ab / Adobe Stock
© [Oxford University Press]
Extrait de The Cradle of Humanity de Mark Maslin, publié par Oxford University Press le 24 janvier 2019, disponible en format relié, livre de poche et livre électronique
Par Mark Maslin
.
