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Beowulf est probablement l’exemple le plus célèbre de la littérature anglo-saxonne. Cette épopée héroïque a été créée entre le VIIIe et le XIe siècle et se déroule en Scandinavie. Dans le récit, Beowulf aide le roi des Danois, Hroðgar, en battant un être monstrueux appelé Grendel. Jusqu’à l’arrivée de Beowulf, Grendel avait fait des ravages dans la salle d’hydromel et dans le reste du royaume. Une simple fiction ? Peut-être pas. Le réfectoire du VIe siècle au centre de cette épopée a été retrouvé au Danemark.
Beowulf, la légende
Dans l’histoire de Beowulf, Hroðgar avait une « grande et splendide salle » créée pour partager les dons de Dieu. La légende dit que des artisans sont venus de pays lointains pour construire la salle et que leurs mains habiles ont rapidement achevé la construction. Cette salle s’appelait Heorot et était le lieu de grandes fêtes, de dons d’anneaux d’or, et de chants et de poésie autour d’une harpe. Mais tous les joyeux lurons ennuyaient Grendel, qui se faufilait dans la salle pendant que Hroðgar et ses guerriers se reposaient…il en dévora beaucoup.
Hroðgar reçoit du vin de la reine. ( Domaine public )
Veronica Parkes décrit la suite de l’histoire de Beowulf impliquant Grendel :
« Heorot est donc abandonné par ceux qui restent et un appel à l’aide est lancé. Beowulf répond à cet appel et affronte Grendel en tête à tête, sans arme. Les hommes de Beowulf lui viennent en aide dans le feu de la bataille, mais leurs épées ne peuvent pas percer la peau du monstre. Finalement, Beowulf arrache le bras de Grendel de son corps et le monstre se retire dans les marais et il meurt. »
Ce n’est même pas la fin de l’histoire. Grendel avait une mère et elle cherchait à venger la mort de son fils. Beowulf l’a traquée, a découvert qu’elle avait emporté le corps de Grendel avec elle, et que sa peau était également immunisée contre ses armes. Mais il a réussi à la vaincre avec une épée trouvée dans son repaire. Le guerrier décapita la mère de Grendel et Grendel, puis amena les têtes à Hrothgar et reçut de nombreux cadeaux à Heorot.
Le cadre réel de Heorot
Heorot a maintenant été nommé un véritable emplacement. Il a été découvert dans l’ancienne capitale royale du Danemark, Lejre, à 37 km à l’ouest de la ville moderne de Copenhague par Tom Christensen et son équipe. Les archéologues ont trouvé, fouillé et daté le bâtiment à la fin du 5e ou au début du 6e siècle. Ils ont également réussi à nommer les aliments qui étaient probablement consommés lors des grandes fêtes organisées dans la première salle royale de Lejre.
Une représentation de Heorot. ( Un historien va au cinéma )
En analysant les os de centaines d’animaux découverts sur le site, les chercheurs ont montré que le cochon de lait, le bœuf, le mouton, la chèvre, la venaison, l’oie, le canard, le poulet et le poisson étaient tous des animaux de compagnie. Ils ont également trouvé des fragments de récipients à boire en verre, des poteries d’Angleterre et de Rhénanie, et 40 pièces de bijoux en bronze, en or et en argent.
Christensen, conservateur du musée Roskilde du Danemark, a déclaré : « Pour la première fois, l’archéologie nous a donné un aperçu de la vie dans le principal site royal danois associé à la légende de Beowulf.
Beowulf combattant la mère de Grendel à côté du corps de Grendel. (ndhill/ Deviant Art )
Y a-t-il plus de vérité dans l’histoire de Beowulf ?
Cette découverte soulève la question de savoir quelle part de l’histoire de Beowulf est une légende et quelle peut être la vérité. Les archives historiques indiquent également que la grande salle a été abandonnée en raison des attaques de Grendel. On ne sait toujours pas si Grendel (littéralement « le destructeur ») était un esprit malveillant causant la maladie et la mort, ou s’il était un ennemi humain féroce.
Une autre représentation de ce à quoi Grendel a pu ressembler. ( Domaine public )
Riley Winters s’est penché sur ce sujet dans un précédent article de la revue Ancient Origins . Elle est arrivée à la conclusion que :
« Grendel est probablement une version d’un géant scandinave . Si l’auteur anglo-saxon – quel qu’il soit – a peut-être créé sa propre version d’un « monstre » en plaçant le récit de Beowulf en Scandinavie, les nombreuses interactions avec les forces vikings dans l’Angleterre, l’Irlande et le Danemark actuels permettent de penser que l’auteur a également tenté d’intégrer la mythologie scandinave dans le texte. De plus, il y a un certain chevauchement entre les dieux anglo-saxons pré-chrétiens et les dieux scandinaves ».
Quoi qu’il en soit, il est passionnant de penser qu’au moins une partie de l’histoire de Beowulf est basée sur la vie réelle – comme le montre l’identification de la salle légendaire de l’histoire.
Image du haut : Beowulf contre le dragon. Source : Andimayer/ Art déviant
Par Joanna Gillan
Mise à jour le 23 juillet 2020.
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