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Le tsunami typique, dans l’esprit des gens, est une vague poussée par le bas, soit par un tremblement de terre, soit par une sorte de glissement de terrain. Mais les phénomènes météorologiques peuvent aussi en être la cause dans certaines régions. Bien que les habitants de ces régions aient leur propre nom pour ces vagues étranges, ce n’est que récemment que les scientifiques les ont reconnues comme un phénomène universel sous le nom de meteotsunamis.
Qu’est-ce qui fait que ce sont des tsunamis ?
La caractéristique physique de base d’une vague de tsunami est son échelle démesurée. Contrairement aux vagues ordinaires poussées par le vent, avec des longueurs d’onde de quelques mètres et des périodes de quelques secondes, les vagues de tsunami ont des longueurs d’onde pouvant atteindre des centaines de kilomètres et des périodes aussi longues qu’une heure. Les physiciens les classent comme des vagues d’eau peu profonde car elles touchent toujours le fond. Lorsque ces vagues s’approchent du rivage, le fond qui s’élève les force à prendre de la hauteur et à se rapprocher successivement. Le nom japonais de tsunami, ou vague portuaire, fait référence à la façon dont elles s’échouent sur le rivage sans avertissement, entrant et sortant par vagues lentes et dommageables.
Les Meteotsunamis sont le même type d’ondes avec les mêmes types d’effets, causés par des changements rapides de la pression atmosphérique. Elles ont les mêmes longues périodes et le même comportement nuisible dans les ports. La principale différence est qu’elles ont moins d’énergie. Les dommages qu’elles causent sont très sélectifs, limités aux ports et aux bras de mer qui sont bien alignés avec les vagues. Dans les îles espagnoles de la Méditerranée, on les appelle rissaga ; ce sont des rissagues en Espagne continentale, marubbio en Sicile, seebär dans la mer Baltique et abiki au Japon. Elles ont également été documentées dans de nombreux autres endroits, notamment dans les Grands Lacs.
Comment fonctionnent les Meteosunamis
Un meteotsunami commence par un événement atmosphérique fort marqué par un changement de pression atmosphérique, comme un front rapide, une ligne de grains ou un train d’ondes de gravité dans le sillage d’une chaîne de montagnes. Même les conditions météorologiques extrêmes modifient la pression par petites quantités, équivalant à quelques centimètres de hauteur au niveau de la mer. Tout dépend de la vitesse et du moment de la force, ainsi que de la forme de la masse d’eau. Lorsque ces conditions sont réunies, les vagues qui commencent à petite échelle peuvent se développer grâce à la résonance de la masse d’eau et à une source de pression dont la vitesse correspond à celle de la vague.
Ensuite, ces vagues se concentrent lorsqu’elles s’approchent des côtes de la bonne forme. Sinon, elles s’éloignent simplement de leur source et s’éteignent. Les ports longs et étroits qui pointent vers les vagues entrantes sont les plus touchés car ils offrent une plus grande résonance de renforcement. (À cet égard, les meteotsunamis sont similaires aux événements de seiche.) Il faut donc un ensemble de circonstances malheureuses pour créer un meteotsunami notable et ce sont des événements ponctuels plutôt que des dangers régionaux. Mais ils peuvent tuer des gens et, plus important encore, ils peuvent être prévus en principe.
Meteotsunamis notables
Le 31 mars 1979, un grand abiki (« net-dragging wave ») a déferlé dans la baie de Nagasaki, atteignant une hauteur de vague de près de 5 mètres et faisant trois morts. C’est le site le plus connu du Japon pour les meteotsunamis, mais il existe plusieurs autres ports vulnérables. Par exemple, une vague de 3 mètres a été documentée dans la baie voisine d’Urauchi en 2009, qui a fait chavirer 18 bateaux et a menacé la lucrative industrie de la pisciculture.
Les Baléares, en Espagne, sont des sites météo réputés, en particulier le port de Ciutadella sur l’île de Minorque. La région a des marées quotidiennes d’environ 20 centimètres, donc les ports ne sont généralement pas faits pour des conditions plus énergiques. Le rissaga (« assèchement ») du 21 juin 1984 avait plus de 4 mètres de haut et a endommagé 300 bateaux. Il existe une vidéo d’un rissaga de juin 2006 dans le port de Ciutadella montrant les vagues lentes qui ont arraché des dizaines de bateaux de leurs amarres et les ont fait se rentrer les uns dans les autres. Cet événement a commencé par une vague négative, qui a asséché le port avant que l’eau ne revienne. Les pertes se sont élevées à des dizaines de millions d’euros.
La côte croate, sur la mer Adriatique, a enregistré des météorites nuisibles en 1978 et 2003. À certains endroits, des vagues de 6 mètres ont été observées.
Le grand derecho de l’est des États-Unis du 29 juin 2012 a soulevé dans la baie de Chesapeake un météotunami qui a atteint 40 centimètres de hauteur.
Une vague de 3 mètres de haut dans le lac Michigan a tué sept personnes alors qu’elle s’abattait sur le rivage de Chicago le 26 juin 1954. Des reconstitutions ultérieures montrent qu’elle a été déclenchée par un système de tempête à l’extrémité nord du lac Michigan qui a poussé les vagues sur toute la longueur du lac où elles ont rebondi sur la rive et se sont dirigées tout droit vers Chicago. Dix jours plus tard, une autre tempête a provoqué un météotunami de plus d’un mètre de haut. Les modèles de ces événements, programmés par le chercheur Chin Wu et ses collègues de l’université du Wisconsin et du Great Lakes Environmental Research Lab, permettent de mieux les prévoir lorsque le temps est fort.
