Une minuscule espèce d’hippocampe jamais vue dans les eaux africaines auparavant a été découverte dans la baie de Sodwana en Afrique du Sud.
En fait, les hippocampes pygmées trouvés parmi le corail sont les premiers jamais connus dans l’océan Indien, selon une recherche publiée ce mois-ci dans la revue ZooKeys. Son parent le plus proche hante les eaux de l’Asie du Sud-Est, à environ 5 000 miles de distance.
« Cette découverte montre à quel point il peut être gratifiant de voir les chercheurs et le grand public travailler ensemble », note le co-auteur de l’étude, Maarten De Brauwer, de l’université de Leeds, dans un communiqué de presse. « La découverte du premier hippocampe pygmée d’Afrique nous rappelle qu’il pourrait y avoir d’autres espèces non découvertes et que nous savons très peu de choses sur la famille des hippocampes.
« Faire partie de l’équipe qui a découvert cette créature étonnante est sans aucun doute un moment fort de sa carrière ».
Les hippocampes sont connus depuis longtemps pour leur bizarrerie – des mâles qui s’occupent des tâches liées à la grossesse à la valse sous-marine envoûtante qu’ils exécutent avec des compagnes potentielles. Mais les hippocampes pygmées parviennent à ajouter leur propre marque de bizarrerie. Ils ont un don particulier pour disparaître complètement, grâce à leur coloration brun miel et à leur queue rougeâtre, qui leur donne un camouflage naturel. En fait, au cours des 20 dernières années, les scientifiques n’ont identifié que sept des huit espèces connues.
Alors, comment a-t-on réussi à repérer un maître du camouflage de la taille d’un ongle de pouce dans les eaux agitées de la baie de Sodwana ? Les chercheurs notent dans le communiqué de presse qu’ils ont été avertis l’année dernière par un plongeur local, qui a rencontré la minuscule créature près d’un récif de corail.
Lorsque l’équipe a enquêté, elle a sans aucun doute repéré l’insaisissable créature qui batifolait parmi les coraux.
« C’est comme trouver un kangourou en Norvège », explique le biologiste marin Richard Smith, co-auteur de l’étude, au National Geographic.
Mais depuis quelques années, les hippocampes ont pris l’habitude de se présenter dans des endroits improbables. En 2017, ils ont fait leur apparition dans la Tamise, un cours d’eau autrefois jugé trop pollué pour accueillir autre chose que de vieux pneus et des sacs en plastique. Et c’est loin des eaux tropicales peu profondes que les hippocampes sont connus pour habiter.
Les eaux côtières de l’Afrique du Sud, à des milliers de kilomètres des autres populations d’hippocampes, ne sont peut-être pas un habitat aussi improbable pour l’hippocampe pygmée. Son nom scientifique est Hippocampus nalu, ce qui signifie « le voici » en Xhosa et Zulu. Cela suggérerait que les créatures ne sont pas tant des nouveaux venus que des résidents de longue date qui attendent d’être trouvés.
Et si c’est le cas, quelle autre merveille peut se cacher dans ces eaux grouillantes ?
Louw Claassens, co-auteur de l’étude, note : « Quel voyage passionnant – d’une discussion sur une plage à la découverte du premier hippocampe pygmée d’Afrique du Sud ». « Les eaux côtières de l’Afrique du Sud ont beaucoup à offrir et nous espérons que ce petit pygmée n’est que le début d’autres découvertes étonnantes d’hippocampes et de poissons pipes.
« Ceci devrait être un appel à l’action pour tous les plongeurs – les nouvelles découvertes pourraient bien se trouver autour du prochain récif. »
