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Par Ian Moffat / La Conversation
Si vous tombez sur un Homo erectus dans la rue, vous ne le reconnaîtrez peut-être pas comme étant très différent de vous. Vous verriez une certaine « humanité » dans sa posture, et sa taille et sa forme pourraient être similaires aux vôtres.
Mais leur visage serait plus plat, avec un front plus évident. Et avoir une conversation serait difficile – ses compétences linguistiques seraient faibles (bien qu’il puisse certainement fabriquer un outil en pierre ou allumer un feu).
Bien sûr, c’est tout à fait hypothétique, puisque l’Homo erectus est maintenant éteint. Cet ancêtre humain énigmatique a probablement évolué en Afrique il y a plus de 2 millions d’années, bien que la date de sa disparition soit moins claire.
L’Homo erectus a fait la une de l’actualité en 2018 grâce à de nouvelles découvertes aux Philippines et en Chine, qui ont transformé notre compréhension de ce membre de la famille pas trop éloigné.
Qui était donc l’Homo erectus ? Et 2019 pourrait-elle être l’année où nous en apprendrons plus sur notre mystérieux ancêtre ?
A gauche ; Profil de Java Man d’après un modèle de J. H. McGregor. Droite ; Crâne et cerveau de Jave Man d’après un modèle de J. H. McGregor. ( Domaine public )
Où et quand vivaient-ils ?
L’Homo erectus a été découvert pour la première fois à Java, en Indonésie puis en Chine – ce sont les fameux fossiles de l' »Homme de Java » et de l' »Homme de Pékin ». La découverte d’Eugène Dubois en 1891 à Java (initialement appelé Pithecanthropus erectus) a été une preuve essentielle pour soutenir les idées de Darwin sur l’évolution humaine.
La découverte récente d’artefacts en pierre sur le plateau de Loess en Chine suggère qu’un hominin, probablement Homo erectus, vivait dans la région il y a 2,1 millions d’années. Ces preuves repoussent leur présence en Asie d’au moins 400 000 ans.
D’autres sites anciens d’Homo erectus sont présents dans la région du Caucase en Géorgie (il y a 1,8 million d’années), à Java et en Afrique.
On pense que l’Homo erectus a pratiquement disparu avec l’émergence de l’homme moderne. Pourtant, certains spécimens de Java ont été datés (avec une certaine controverse) d’il y a 40 000 ans seulement. Si cette datation est correcte, elle suggère qu’ils ont coexisté avec l’Homo sapiens , bien que probablement seulement dans de très petites poches en Indonésie.
Mont Bromo, Java Est, Indonésie. ( CC BY 2.0 )
L’expansion de l’Homo erectus à travers le monde a été la première fois qu’une espèce d’hominidés s’est aventurée au-delà de l’Afrique, et s’est produite 2 millions d’années avant que l’homme moderne ne reproduise ce grand exploit d’exploration. L’expansion des prairies au cours de cette période, sous l’effet du changement climatique, a peut-être encouragé leur propagation si rapide. Cela a créé davantage d’habitats pour les animaux phytophages et a donc augmenté la quantité de proies disponibles.
A quoi ressemblaient-ils ?
L’Homo erectus a été le premier de nos ancêtres à ressembler physiquement à l’homme moderne. Ils étaient plus grands et leur cerveau était plus volumineux que les espèces hominines précédentes telles que l’Australopithecus sp. ou l’Homo habilis .
Ils avaient un visage légèrement différent du nôtre : il était plus plat et les crêtes des sourcils plus proéminentes.
Une reconstruction d’un Homo erectus, exposée au Westfälisches Landesmuseum, Herne, Allemagne. ( CC BY-SA 2.5 )
Les longues jambes et le fait qu’ils étaient entièrement debout signifiaient que les individus Homo erectus étaient des marcheurs efficaces et pouvaient couvrir de plus grandes distances que leurs ancêtres.
Leur forme corporelle leur permettait également de bien contrôler leur température et leur équilibre hydrique, et ils étaient donc bien adaptés à la vie dans les forêts ouvertes.
Qu’ont-ils mangé ?
Les homo erectus étaient probablement des charognards avancés qui complétaient leur régime alimentaire par une certaine prédation plutôt que par des chasseurs sophistiqués. En fait, ils occupaient probablement une niche écologique similaire à celle des hyènes d’aujourd’hui.
L’importance de la viande dans leur régime alimentaire est toujours contestée, certains chercheurs considérant qu’ils étaient principalement des mangeurs de viande et d’autres estimant qu’ils avaient un régime alimentaire beaucoup plus large.
Où sont-ils intelligents ?
L’Homo erectus était beaucoup plus intelligent que les hominidés précédents, étant la première espèce à utiliser le feu et peut-être la première à vivre en groupe de chasseurs-cueilleurs. Ils fabriquaient des outils en pierre dans un style appelé l’Acheulien, caractérisé par des haches à main distinctives.
Il y a plusieurs milliers d’années, avant même l’évolution de l’Homo sapiens, les humanoïdes utilisaient le feu, selon les scientifiques chinois. ( Domaine public )
Malgré cela, leurs capacités cognitives sont loin d’être celles de l’homme moderne. Il n’existe actuellement aucune preuve que l’Homo erectus était capable d’adopter des comportements modernes tels que l’utilisation du langage ou la création artistique.
L’importance de la récente découverte de matériel archéologique attribué à Homo erectus aux Philippines nous aide à en savoir plus sur ce dont cette espèce a pu être capable.
Auparavant, il était largement admis que l’Homo erectus n’était pas capable d’effectuer des traversées de cours d’eau. Cette théorie correspondait à leur présence jusqu’à Java, mais pas à travers les eaux plus profondes représentées par la ligne Wallace pour se déplacer plus à l’est.
Une découverte aux Philippines (et peut-être à Sulawesi) renverse la situation et ouvre la possibilité passionnante que l’Homo erectus ait pu être un marin plus compétent que nous ne le pensions auparavant.
Quel est leur lien avec nous ?
L’un des aspects les plus controversés de l’Homo erectus est de savoir qui inclure dans l’espèce. Alors que de nombreux chercheurs incluent un large éventail de spécimens du monde entier sous le nom d’Homo erectus , certains classent les spécimens africains et eurasiens sous le nom d’Homo ergaster . D’autres utilisent les termes Homo erectus senso stricto (c’est-à-dire au sens étroit) pour les spécimens asiatiques et Homo erectus senso lato (c’est-à-dire au sens large) pour tous les spécimens.
Reconstruction du « Turkana boy ». (Musée national de Préhistoire, Dordogne) ( CC BY-SA 4.0 )
Cette situation quelque peu déroutante est en fait beaucoup plus claire que l’histoire ancienne de l’Homo erectus, où l’on utilisait un large éventail de noms, dont Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pithecanthropus, Sinanthropus, Meganthropus et Telanthropus. La raison de cette complexité est que les Homo erectus (quel que soit le nom qu’on leur donne) présentent un éventail relativement large de caractéristiques morphologiques, ce qui rend difficile de décider du degré de diversité à inclure dans la définition de l’espèce.
Ce qui est clair, c’est que l’Homo erectus se situe quelque part dans la lignée humaine, en tant qu’ancêtre de l’homme moderne, servant de transition entre les premiers hominines tels que l’Australopithèque et l’Homo heidelbergensis , l’Homo neanderthalensis et l’Homo sapiens .
Quelle est la prochaine étape pour l’Homo erectus ?
Aucun domaine de l’archéologie n’a connu de changement aussi dynamique au cours des dernières années que la façon dont nous comprenons notre arbre généalogique. De nouvelles espèces ont été découvertes (et débattues) et les âges des premiers exemples de diverses espèces sont constamment révisés. Malheureusement, nous n’avons que peu de fossiles avec lesquels travailler et les nouveaux spécimens et sites peuvent donc rapidement changer notre compréhension de l’évolution humaine.
Il ne fait aucun doute que les anciennes études sur l’ADN contribueront à résoudre cette incertitude – cependant, les séquences d’ADN n’ont pas encore été récupérées sur l’Homo erectus . Nous attendons cette découverte avec impatience !
Image du haut : Homo erectus pekinensis, reconstruction faciale médico-légale. Source : CC BY-SA 4.0
L’article « A Snapshot of Our Mysterious Ancestor Homo erectus » de Ian Moffat a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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