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Il y a 171 000 ans, en Toscane, un ensemble d’anciens outils ont été fabriqués et forgés au feu.
Des archéologues de Florence, en Italie, ont fait une découverte incroyable lors des travaux de construction de Poggetti Vecchi. Un article publié par les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), détaille la découverte « d’outils en bois et en pierre fragmentés, ainsi que des os fossilisés de l’éléphant à trompe droite ( Paleoloxodon antiquus )… datés radiométriquement d’environ 171 000 ans ».
L’ingénierie ancienne
L’équipe d’archéologues dirigée par Bianca Maria Aranguren du Ministero dei Beni e delle Attività Culturali e del Turismo, a déclaré cette semaine aux journalistes du Haaretz que les outils en bois « ont été fabriqués à partir d’un bois lourd et dense appelé buis ( Buxus sempervirens ) ». Avec des poignées bulbeuses à une extrémité et des pointes émoussées à l’autre, les outils font environ un mètre de long et on pense qu’il s’agissait d’outils de creusement.
Site de fouilles à Poggetti Vecchi, en Italie, où les outils ont été trouvés. (Image : PNAS)
Les rainures et la carbonisation des arbres informent les archéologues que des outils en pierre ont dû être utilisés pour gratter l’écorce des branches, puis pour les façonner. Le document du PNAS a révélé que la microanalyse de la carbonisation suggère que le feu a été « délibérément et soigneusement appliqué dans le processus de fabrication ». Ceci soutient les postulations des archéologues selon lesquelles nos cousins, les Néandertaliens, ont exploité le feu pour faciliter le raclage et la mise en forme des branches.
Nouvelles perspectives
Le magazine Cosmos a rapporté cette semaine que la découverte des outils carbonisés est importante pour deux raisons. Premièrement, elle nous apprend que les Néandertaliens avaient appris à contrôler le feu, dans une certaine mesure. Mais plus important encore, si le bois est connu pour avoir été largement utilisé tout au long de la préhistoire, il a tendance à pourrir. « Poggetti Vecchi offre les premières preuves de la pyrotechnie dans la fabrication d’outils en bois, nous fournissant un aperçu significatif du comportement et des capacités des premiers Néandertaliens envers la modernité humaine », ont déclaré les archéologues.
Mais pouvons-nous être sûrs que les artisans, ou les femmes, qui ont fabriqué ces outils étaient bien des Néandertaliens ?
Les fabricants d’outils
Le superviseur de l’archéologie pour la Toscane, Biancamaria Aranguren, a déclaré que « les seuls hominidés connus en Europe à l’époque étaient des Néandertaliens ». Et, le professeur Erella Hovers de l’Université hébraïque de Jérusalem, expert des Néandertaliens, a déclaré que « les Néandertaliens sont en effet les seuls humains connus en Europe il y a 170 000 ans, d’après les preuves de restes squelettiques trouvés jusqu’à présent ». Cependant, il faut considérer que ces deux affirmations pourraient être revues à l’avenir, compte tenu de la découverte récente d’une mâchoire moderne en Israël, datant de 177 000 à 194 000 ans.
Contrairement aux affirmations d’Aranguren et de Hovers, l’os de la mâchoire suggère que l’Homo sapiens a évolué beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait – il y a au moins 300 000 ans, et s’est répandu en Afrique il y a environ 200 000 ans. Bien que l’Europe ait été dominée par les Néandertaliens à cette époque, il aurait été plus équilibré de dire que « les fabricants « étaient très probablement » des Néandertaliens, mais qu’il pouvait s’agir de sapiens, voire d’un autre hominine ».
Reconstitution de Néandertaliens enterrant un individu dans une grotte. Musée national d’histoire naturelle, Washington DC, États-Unis. (Ricardo Giaviti/ CC BY NC SA 2.0)
En regardant de plus près la découverte, les armes, outils et dispositifs anciens en bois sont normalement dégradés par des bactéries et des champignons, mais ces outils ont été « préservés par les conditions paléoenvironnementales humides », a expliqué M. Aranguren. Le bois a été trouvé avec, et sous, les os de l’éléphant à trompe droite disparu Palaeoloxodon, une espèce antique qui a été menacée d’extinction il y a 30 000 ans. Aranguren a poursuivi : Les caractéristiques morphométriques des outils en bois de Poggetti Vecchi (poignées arrondies, pointes émoussées et dimensions) rappellent celles des « bâtons de fouille », des outils polyvalents qui sont utilisés non seulement pour la cueillette des plantes (racines et tubercules) et comme pilon, mais aussi pour la chasse au petit gibier, en particulier aux animaux fouisseurs, et comme massue. Ce ne sont pas des lances, car elles n’ont pas de pointe aiguisée, sont trop courtes et ne sont pas équilibrées pour le lancer ».
Une défense d’éléphant à défense droite a également été retrouvée. (Image : PNAS)
Ce qu’Aranguren veut dire en gros, c’est que si vous jetez un de ces bâtons sur un animal et que vous le clouez, vous avez eu beaucoup de chance, ce qui indique que ces bâtons ont été utilisés à d’autres fins – très probablement pour creuser.
Tous les usages importants du feu
La carbonisation ajoute des données à notre compréhension de la vie sur Terre il y a environ 200 000 ans en fournissant la preuve que les Néandertaliens, ou sapiens, ou autres hominidés, pouvaient exploiter le feu, et ce afin d’améliorer la durabilité et l’efficacité de leurs outils de survie. Une autre question est de savoir si le feu peut être allumé à volonté. Les archéologues s’accordent généralement à dire que lorsque l’homme de Poggetti vivait, au Pléistocène moyen, on utilisait des feux de broussailles allumés par la foudre, mais Aranguren a expliqué à Haaretz cette semaine que la question de savoir « quand » la technologie du feu s’est développée est très controversée : « Poggetti Vecchi, qui date du Pléistocène moyen final, offre les premières preuves de l’utilisation du feu pour travailler les outils en bois », a affirmé Aranguren. « Nous savons que pour fabriquer des bâtons de fouille, les Néandertaliens devaient avoir les connaissances et les capacités nécessaires pour contenir, alimenter et éteindre le feu ; nous ne pouvons pas dire avec certitude qu’ils avaient aussi les connaissances et la technologie nécessaires pour créer du feu à volonté ».
La découverte de ces bâtons de fouille nous offre un aperçu de la façon dont les premières espèces de la Terre se sont intégrées à la planète. À l’école, on m’a montré des images de chasseurs mi-humains, mi-singes, sautant sur la grande faune avec des lances. Ce que ces interprétations violentes et archaïques de l' »âge de pierre » n’ont pas réussi à transmettre, c’est un sentiment de connaissance et de riche compréhension des environnements extérieurs, sauvages et imprévisibles, en constante évolution. Quand et où rencontrer des bergers, comment se rendre au large pour attraper des poissons en bancs et comment savoir si un champignon est comestible, tout cela était une question de vie ou de mort ! Bien sûr, il était essentiel de choisir le bois le plus dur pour fabriquer les bâtons les plus solides pour creuser, car si souvent, les chasseurs fatigués ont dû dire : « les gens, ils se sont enfuis, alors nous sommes sur des racines cet hiver encore, allez creuser !
Image du haut : Manche d’un des outils en bois du site de Poggetti Vecchi. (Source : PNAS )
Par Ashley Cowie
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