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Certains se souviennent peut-être du livre mortel d’Aristote qui joue un rôle essentiel dans l’intrigue du roman d’Umberto Eco de 1980, Le Nom de la Rose . Empoisonné par un moine bénédictin fou, le livre fait des ravages dans un monastère italien du XIVe siècle, tuant tous les lecteurs qui se lèchent les doigts en tournant les pages toxiques. Une telle chose pourrait-elle se produire dans la réalité ? L’empoisonnement par les livres ?
Nos recherches récentes l’indiquent. Nous avons découvert que trois livres rares sur divers sujets historiques dans la collection de la bibliothèque de l’Université du Danemark du Sud contiennent de grandes concentrations d’arsenic sur leurs couvertures. Ces livres datent des XVIe et XVIIe siècles.
Les qualités toxiques de ces livres ont été détectées en effectuant une série d’analyses par fluorescence de rayons X (micro-XRF). La technologie micro-XRF est largement utilisée dans les domaines de l’archéologie et de l’art, par exemple pour l’étude des éléments chimiques des poteries et des peintures.
Un vert éclatant
La raison pour laquelle nous avons apporté ces trois livres rares au laboratoire de radiologie est que la bibliothèque avait auparavant découvert que des fragments de manuscrits médiévaux, tels que des copies du droit romain et du droit canonique, étaient utilisés pour faire leurs couvertures. Il est bien connu que les relieurs européens des XVIe et XVIIe siècles avaient l’habitude de recycler les vieux parchemins.
Nous avons essayé d’identifier les textes latins utilisés, ou du moins de lire une partie de leur contenu. Mais nous avons ensuite constaté que les textes latins des couvertures des trois volumes étaient difficiles à lire en raison d’une importante couche de peinture verte qui obscurcit les anciennes lettres manuscrites. Nous les avons donc emmenés au laboratoire. L’idée était de filtrer la couche de peinture à l’aide de micro-XRF et de se concentrer sur les éléments chimiques de l’encre en dessous, par exemple sur le fer et le calcium, dans l’espoir de rendre les lettres plus lisibles pour les chercheurs de l’université.
Mais l’analyse XRF a révélé que la couche de pigment vert était de l’arsenic. Cet élément chimique est l’une des substances les plus toxiques au monde et l’exposition peut entraîner divers symptômes d’empoisonnement, le développement de cancers et même la mort.
Accidents causés par l’utilisation d’arsenic vert, 1859. Wellcome Collection , CC BY-SA
L’arsenic (As) est un métalloïde omniprésent dans la nature. Dans la nature, l’arsenic est généralement combiné avec d’autres éléments tels que le carbone et l’hydrogène. C’est ce qu’on appelle l’arsenic organique. L’arsenic inorganique, qui peut se présenter sous une forme métallique pure ainsi que dans des composés, est la variante la plus nocive. La toxicité de l’arsenic ne diminue pas avec le temps.
Selon le type et la durée de l’exposition, les divers symptômes d’une intoxication à l’arsenic comprennent une irritation de l’estomac, des intestins irrités, des nausées, de la diarrhée, des modifications de la peau et une irritation des poumons.
Paris Green. Chris Goulet/Wikimedia Commons , CC BY-SA
Le pigment vert contenant de l’arsenic que l’on trouve sur les couvertures des livres serait le vert de Paris, l’acétate triarsénite de cuivre(II) ou l’acétoarsénite de cuivre(II) Cu(C₂H₃O₂)₂-3Cu(AsO₂)₂. Il est également connu sous le nom de « vert émeraude », en raison de ses nuances vertes accrocheuses, similaires à celles de la pierre précieuse populaire.
Le pigment d’arsenic – une poudre cristalline – est facile à fabriquer et a été couramment utilisé à de multiples fins, notamment au XIXe siècle. La taille des grains de poudre a une influence sur la teinte, comme on le voit dans les peintures à l’huile et les laques. Les grains plus gros produisent un vert foncé distinct – les grains plus petits un vert plus clair. Le pigment est surtout connu pour l’intensité de sa couleur et sa résistance à la décoloration.
Pigment du passé
La production industrielle de vert de Paris a été initiée en Europe au début du XIXe siècle. Les peintres impressionnistes et post-impressionnistes ont utilisé différentes versions du pigment pour créer leurs chefs-d’œuvre. Cela signifie que de nombreuses pièces de musée contiennent aujourd’hui le poison. À l’époque, tous les types de matériaux, même les couvertures de livres et les vêtements, pouvaient être enduits de vert Paris pour des raisons esthétiques. Bien entendu, un contact continu de la peau avec la substance entraînerait des symptômes d’exposition.
Mais dans la seconde moitié du XIXe siècle, les effets toxiques de la substance étaient mieux connus, et la variante de l’arsenic a cessé d’être utilisée comme pigment et a été plus fréquemment utilisée comme pesticide sur les terres agricoles. D’autres pigments ont été trouvés pour remplacer le vert de Paris dans les peintures et l’industrie textile, etc. Au milieu du XXe siècle, l’utilisation sur les terres agricoles a également été progressivement abandonnée.
La valse de l’arsenic ». Wellcome Collection , CC BY-SA
Dans le cas de nos livres, le pigment n’a pas été utilisé à des fins esthétiques, ce qui constitue un niveau inférieur de la couverture. Une explication plausible de l’application – peut-être au XIXe siècle – du vert de Paris sur les vieux livres pourrait être de les protéger contre les insectes et la vermine.
Dans certaines circonstances, les composés de l’arsenic, tels que les arséniates et les arsénites, peuvent être transformés par des micro-organismes en arsine (AsH₃) – un gaz très toxique ayant une odeur distincte d’ail. Les histoires sinistres de papiers peints victoriens verts qui ont coûté la vie à des enfants dans leur chambre sont connues pour être des faits.
Maintenant, la bibliothèque stocke nos trois volumes toxiques dans des boîtes en carton séparées avec des étiquettes de sécurité dans une armoire ventilée. Nous prévoyons également de les numériser afin de réduire au maximum les manipulations physiques. On ne s’attendrait pas à ce qu’un livre contienne une substance toxique. Mais c’est possible.
Image du haut : Un des livres empoisonnés. SDU, auteur fourni
Cet article, initialement intitulé « Comment nous avons découvert trois livres toxiques dans notre bibliothèque universitaire » par Jakob Povl Holck et Kaare Lund Rasmussen a été publié sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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