On peut dire que le manuscrit médiéval le plus célèbre du monde, le Livre de Kells, merveilleusement illustré, a été « créé en deux parties sur 50 ans », a déclaré le Dr Bernard Meehan du Trinity College de Dublin, aux journalistes de The Independent .
Vers 561 après J.-C., Colum Cille (également connu sous le nom de Columba et Columbus) a navigué depuis l’Irlande avec 13 disciples et a débarqué sur Iona, une île écossaise isolée au large de la pointe sud-ouest de Mull. Il y établit un scriptorium et une confédération monastique qui allait devenir une puissance intellectuelle du monde médiéval. Le Livre de Kells a été créé vers 800 après J.-C. et contient les quatre évangiles écrits en calligraphie latine sur des feuilles de veau, ornés d’illustrations élaborées et colorées. Glorifiant la vie du Christ, ce livre est considéré comme l’ombre de toutes les autres réalisations artistiques et culturelles du début du Moyen Âge.
Télécopie du Livre de Kells ( CC BY NC-ND 2.0 )
Jusqu’à présent, on croyait qu’un groupe de moines irlandais du IXe siècle à Iona avait composé d’un seul coup cette copie mondialement connue de l’évangile, mais Meehan affirme que « la dernière partie du livre a été écrite en premier ». S’adressant aux journalistes de The Independent, Meehan a déclaré : « L’Évangile de Saint-Jean et les premières pages de Saint-Marc ont été écrits et illustrés par un moine du monastère de Saint-Colonne Cille sur l’île écossaise d’Iona, pendant le dernier quart du VIIIe siècle après J.-C. et les Évangiles de Saint-Marc, Saint-Luc et Saint-Matthieu ont été produits 50 ans plus tard dans un nouveau monastère à Kells, dans le comté de Meath, en Irlande ».
Le Livre de Kells, (folio 292r), vers 800, montrant le texte richement décoré qui ouvre l’Evangile de Jean. ( Domaine public )
Meehan a d’abord identifié que le moine qui a préparé le Livre de Jean « avait un style très particulier qui le faisait se démarquer des autres parties du texte ». Ayant terminé l’Évangile de Saint-Jean, « le travail de ce moine particulier s’arrête soudainement à la fin du chapitre quatre, verset 26, de l’Évangile de Saint-Marc », a ajouté Meehan. Il a émis l’hypothèse que cela pourrait avoir été « conçu comme le début d’un autre travail distinct et autonome » ou que le moine pourrait avoir été tué lors des raids des Vikings sur l’île d’Iona, qui ont commencé au début du IXe siècle. Il est également possible que le moine ait été victime d’une « épidémie de maladie, peut-être de variole, qui a frappé le monastère au début du neuvième siècle », a ajouté Meehan. En 806 après J.-C., les Vikings ont fait un raid sur l’île, tuant 68 membres de la communauté monastique, et les moines survivants se sont enfuis vers un nouveau monastère à Kells, dans le comté de Meath, en Irlande, avec le Livre de Kells. Ce livre a fini par arriver au Trinity College, à Dublin, en 1661 après J.-C., et il y est toujours exposé aujourd’hui.
L’évangile de Matthieu du livre de Kells est maintenant considéré comme l’oeuvre d’un autre scribe ( Domaine public )
Bien que les nouvelles observations du Dr Meeham fassent la une des journaux, le Livre de Kells n’était qu’une publication dans la tradition littéraire d’Iona, qui était elle-même bien plus importante et plus étendue que n’importe quel autre livre. Lorsque Christophe Colomb a établi son église et son scriptorium celtiques au VIe siècle, l’île était appelée Innis nam Druidneach , l’île des druides (prêtres de la religion celtique pré-chrétienne). L’histoire écrite et le folklore racontent que Colomb a combattu les anciens druides locaux, qui ont fui l’île au 5e siècle pour échapper à la persécution de la Rome impériale. Un article écossais de 2006 révèle qu’au siècle précédant l’arrivée de Colomb, les « druides ont fondé une bibliothèque sur Iona » et, comme ils n’ont jamais consigné leurs traditions par écrit, à notre connaissance, « l’impact qu’aurait la découverte de cette bibliothèque sur notre interprétation de l’histoire serait explosif ».
Une autre légende littéraire sur Iona parle d’une autre cache de livres inestimable, provenant cette fois de « la plus grande bibliothèque d’Europe ». L’histoire écossaise est sombre pour la première moitié du premier millénaire, pourtant plusieurs chroniqueurs ont rapporté que le roi Fergus II s’est uni à Alaric le Gothique pour combattre l’Empire romain pendant sa chute. Selon l’historien et auteur Dr E Mairi MacArthur, dans l’article écossais, le roi Fergus aurait « récupéré de nombreux livres dans les bibliothèques romaines pillées, y compris de rares manuscrits religieux de philosophes et de scientifiques grecs et persans ». Ces volumes inestimables de connaissances antiques et de sagesse perdue auraient été emmenés à Iona pour être conservés dans « la bibliothèque secrète des druides ».
Le Trinity College de Dublin est le siège actuel du Livre de Kells original. ( CC BY 2.0 )
Le Livre de Kells a survécu, mais les historiens pensent généralement que tous les autres livres associés à Iona ont été détruits lors des raids vikings du IXe siècle, mais le Dr E Mairi MacArthur n’en est pas si sûr. Elle a déclaré à l’Ecossais « il est beaucoup plus probable que les livres ont voyagé entre Iona et l’Irlande, ou peut-être même plus loin. Ou il est possible qu’ils aient été cachés pour être conservés en sécurité ».
Avec toutes ces discussions sur les bibliothèques secrètes des druides, les livres anciens inestimables de Rome et maintenant la possibilité que d’autres manuscrits, peut-être même plus fins que le Livre de Kells, soient cachés sur cette île écossaise isolée, en 2012, j’ai emmené une équipe de tournage de documentaires à Iona et nous avons survolé l’île sacrée depuis un hélicoptère. Nous avons cherché à établir les éléments architecturaux cachés dans les champs entourant l’abbaye qui pourraient indiquer la présence d’une chambre souterraine. Notre projet sur Iona a fait l’objet d’un article quelque peu sensationnel dans le Scottish Sun, et si vous pensez que mes efforts de chasse au trésor sont une fantaisie, alors les efforts d’une équipe d’archéologues des années 1950 de l’université de St Andrews l’étaient aussi.
Livre de Kells, Arrestation du Christ. (Numérisé à partir des Trésors de l’art irlandais de 1500 avant J.-C. à 1500 après J.-C.) ( Domaine public)
Après avoir rassemblé des indices provenant de documents écrits et oraux, ils ont, comme moi, mené une série de fouilles sur les îles Treshnish, près d’Iona, à la recherche des livres perdus. En prétendant que s’ils trouvaient les livres, « ce serait sans doute la plus importante découverte historique de notre époque », ils ont finalement échoué. Depuis ce projet archéologique des années 1950, je suis le seul historien à avoir systématiquement entrepris de localiser ce trésor qui pourrait changer l’histoire, et je retourne à Iona tous les deux ans en chantant « Today’s the Day » dans la tradition du chasseur de trésor Mel Fisher qui, en 1998, a découvert l’épave de 1622 du Nuestra Señora de Atocha, avec son trésor d’un demi-milliard de dollars.
Les conclusions du Dr Meehan sont publiées cette semaine dans un nouveau guide du Livre de Kells.
Image du haut : Livre de Kells, Folio 32v, Le Christ intronisé. Numérisé à partir des Trésors de l’art irlandais, 1500 avant J.-C. à 1500 après J.-C., provenant des collections du Musée national d’Irlande. (Domaine public)
Par Ashley Cowie
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