La carte des plaques tectoniques 2006 de l’U.S. Geological Survey montre 21 des principales plaques, ainsi que leurs mouvements et leurs limites. Les limites convergentes (collisions) sont représentées par une ligne noire avec des dents, les limites divergentes (expansion) par des lignes rouges continues et les limites transformantes (glissement le long) par des lignes noires continues.
Les limites diffuses, qui sont de larges zones de déformation, sont mises en évidence en rose. Ce sont généralement des zones d’orogenèse ou de formation de montagnes.
Les dents situées le long des limites convergentes marquent la face supérieure, qui domine l’autre face. Les limites convergentes correspondent aux zones de subduction où une plaque océanique est impliquée. Lorsque deux plaques continentales entrent en collision, aucune n’est assez dense pour se subduire sous l’autre. Au lieu de cela, la croûte s’épaissit et forme de grandes chaînes de montagnes et des plateaux.
Un exemple de cette activité est la collision en cours entre la plaque continentale indienne et la plaque continentale eurasienne. Les masses terrestres ont commencé à se heurter il y a environ 50 millions d’années, ce qui a eu pour effet d’épaissir la croûte terrestre dans une large mesure. Le résultat de ce processus, le plateau tibétain, est peut-être la plus grande et la plus haute forme de relief qui ait jamais existé sur Terre.
Des plaques continentales divergentes existent en Afrique de l’Est et en Islande, mais la plupart des frontières divergentes se situent entre les plaques océaniques. Lorsque les plaques se séparent, que ce soit sur terre ou au fond de l’océan, du magma s’élève pour remplir l’espace vide. Il refroidit et s’accroche aux plaques divergentes, créant ainsi une nouvelle terre. Ce processus forme des vallées de rift sur la terre et des crêtes médio-océaniques le long du plancher océanique. L’un des effets les plus spectaculaires des frontières divergentes sur terre est visible dans la dépression de Danakil, dans la région du triangle de l’Afar en Afrique de l’Est.
Remarquez que les frontières divergentes sont périodiquement brisées par des frontières transformées noires, formant une formation en zigzag ou en escalier. Cela est dû aux vitesses inégales auxquelles les plaques divergent. Lorsqu’une section de la dorsale médio-océanique se déplace plus ou moins vite le long d’une autre, une faille de transformation se forme entre elles. Ces zones de transformation sont parfois appelées frontières conservatrices, car elles ne créent pas de terres, comme le font les frontières divergentes, et ne détruisent pas non plus les terres, comme le font les frontières convergentes.
La carte de l’U.S. Geological Survey répertorie également les principaux points chauds de la Terre. La plupart des activités volcaniques sur Terre se produisent à des frontières divergentes ou convergentes, les points chauds étant l’exception. Les scientifiques s’accordent à dire que les points chauds se forment lorsque la croûte se déplace sur une zone anormalement chaude et durable du manteau. Les mécanismes exacts de leur existence ne sont pas entièrement compris, mais les géologues reconnaissent que plus de 100 points chauds ont été actifs au cours des 10 derniers millions d’années.
Les points chauds peuvent être situés près des limites des plaques, comme en Islande, mais ils se trouvent souvent à des milliers de kilomètres. Le hotspot d’Hawaï, par exemple, se trouve à près de 2 000 miles de la frontière la plus proche.
Sept des principales plaques tectoniques du monde représentent environ 84 % de la surface totale de la Terre. Cette carte les montre et comprend également de nombreuses autres plaques qui sont trop petites pour être étiquetées.
Les géologues appellent les très petites plaques des « microplaques », bien que ce terme ait des définitions vagues. La plaque Juan de Fuca, par exemple, est très petite (classée 22e en taille) et pourrait être considérée comme une microplaque. Son rôle dans la découverte de l’extension des fonds marins, cependant, conduit à son inclusion sur presque toutes les cartes tectoniques.
Malgré leur petite taille, ces microplaques peuvent encore donner un grand coup de poing tectonique. Le tremblement de terre de magnitude 7.0 de 2010 en Haïti, par exemple, s’est produit au bord de la microplaque de la Gonâve et a fait des centaines de milliers de victimes.
Aujourd’hui, il existe plus de 50 plaques, microplaques et blocs reconnus.
