Les souvenirs de la plus grande inondation de lave de l’histoire de l’Islande, consignés dans un poème médiéval apocalyptique, ont été utilisés pour pousser l’île à se convertir au christianisme, selon de nouvelles recherches.
Une équipe de scientifiques et d’historiens médiévaux, dirigée par l’université de Cambridge, a utilisé les informations contenues dans les carottes de glace et les anneaux des arbres pour dater avec précision une éruption volcanique massive, qui a eu lieu peu après la colonisation de l’île.
Après avoir daté l’éruption, les chercheurs ont découvert que le poème médiéval le plus célèbre d’Islande, qui décrit la fin des dieux païens et la venue d’un nouveau dieu singulier, décrit l’éruption et utilise les souvenirs de celle-ci pour stimuler la christianisation de l’Islande. Les résultats sont publiés dans la revue Climatic Change .
L’éruption de l’Eldgjá au Xe siècle est connue sous le nom de crue de lave : un type rare d’éruption volcanique prolongée au cours de laquelle d’énormes coulées de lave engloutissent le paysage, accompagnées d’une brume de gaz sulfureux. L’Islande est spécialisée dans ce type d’éruption : le dernier exemple s’est produit en 2015, et a affecté la qualité de l’air à 1400 kilomètres de là, en Irlande.
Elle fait partie de la fissure d’Eldgjá, dans le sud de l’Islande. Crédit : Clive Oppenheimer
L’inondation de lave d’Eldgjá a touché le sud de l’Islande un siècle après la colonisation de l’île par les Vikings et les Celtes vers 874, mais jusqu’à présent, la date de l’éruption est incertaine, ce qui empêche d’étudier ses impacts probables. Ce fut un événement colossal avec l’éruption d’environ 20 kilomètres cubes de lave – assez pour couvrir toute l’Angleterre jusqu’aux chevilles.
L’équipe dirigée par Cambridge a déterminé la date de l’éruption en utilisant des carottes de glace du Groenland qui préservent les retombées volcaniques de l’Eldgjá. En utilisant les indices contenus dans les carottes de glace, les chercheurs ont découvert que l’éruption a commencé vers le printemps 939 et s’est poursuivie au moins jusqu’à l’automne 940.
« Cela situe l’éruption dans le cadre de l’expérience des deux ou trois premières générations de colons islandais », a déclaré le premier auteur, le Dr Clive Oppenheimer du département de géographie de Cambridge. « Certains des premiers migrants arrivés en Islande, amenés dans leur enfance, pourraient bien avoir été témoins de l’éruption ».
Éruption de lave à Krafla, Islande . ( Domaine public )
Une fois qu’ils ont eu une date pour l’éruption de l’Eldgjá, l’équipe a alors enquêté sur ses conséquences. Tout d’abord, un nuage de poussière sulfureuse s’est répandu à travers l’Europe, enregistré comme l’observation d’un Soleil exceptionnellement rouge sang et affaibli dans les chroniques irlandaises, allemandes et italiennes de la même période.
Puis le climat s’est refroidi, car la couche de poussière a réduit la quantité de lumière solaire atteignant la surface, ce qui est évident d’après les cernes des arbres de l’hémisphère nord. Les preuves contenues dans les cernes des arbres suggèrent que l’éruption a déclenché l’un des étés les plus frais des 1500 dernières années. « En 940, le refroidissement estival a été le plus prononcé en Europe centrale, en Scandinavie, dans les Rocheuses canadiennes, en Alaska et en Asie centrale, avec des températures estivales moyennes inférieures de 2°C », a déclaré le professeur Markus Stoffel, co-auteur de l’ouvrage, du département des sciences de la terre de l’Université de Genève.
Eruption de Helka, d’après un détail d’une carte d’Islande du cartographe Abraham Ortelius du 16ème siècle. ( Domaine public )
L’équipe s’est ensuite penchée sur les chroniques médiévales pour voir comment le refroidissement du climat a eu un impact sur la société. « C’était une éruption massive, mais nous étions encore étonnés de l’abondance des preuves historiques des conséquences de l’éruption », a déclaré le coauteur, le Dr Tim Newfield, des départements d’histoire et de biologie de l’université de Georgetown. « La souffrance humaine à la suite de l’Eldgjá était très répandue. Du nord de l’Europe au nord de la Chine, les gens ont connu des hivers longs et rigoureux et une grave sécheresse au printemps et en été. Des infestations de criquets et des mortalités de bétail ont eu lieu. La famine ne s’est pas installée partout, mais au début des années 940, nous avons appris que certaines régions d’Allemagne, d’Irak et de Chine connaissaient la famine et une mortalité importante ».
« Les effets de l’éruption de l’Eldgjá ont dû être dévastateurs pour la jeune colonie d’Islande – très probablement, les terres étaient abandonnées et la famine sévère », a déclaré le professeur Andy Orchard de la faculté d’anglais de l’Université d’Oxford, co-auteur de l’ouvrage. « Cependant, il n’existe aucun texte survivant de l’Islande elle-même pendant cette période qui nous fournisse des comptes rendus directs de l’éruption ».
Mais le plus célèbre poème médiéval islandais, Voluspá (« La prophétie de la voyante »), semble donner une idée de ce qu’était l’éruption. Le poème, qui peut être daté de 961, prédit la fin des dieux païens de l’Islande et la venue d’un nouveau dieu singulier : en d’autres termes, la conversion de l’Islande au christianisme, qui a été officialisée vers le début du XIe siècle.
Une partie du poème décrit une terrible éruption avec des explosions de feu éclairant le ciel, et le Soleil obscurci par d’épais nuages de cendres et de vapeur :
« Le soleil commence à devenir noir, la terre s’enfonce dans la mer, les étoiles brillantes se dispersent dans le ciel. La vapeur jaillit avec ce qui nourrit la vie, la flamme s’élève contre le ciel lui-même ».
Le Vésuve en éruption, avec vue sur les îles de la baie de Naples, Joseph Writght of Derby, 1776. ( Domaine public )
Le poème dépeint également les étés froids auxquels on pourrait s’attendre après une éruption massive, et les chercheurs relient ces descriptions au spectacle et aux impacts de l’éruption de l’Eldgjá, la plus importante en Islande depuis sa colonisation.
L’imagerie apocalyptique du poème marque la fin brûlante du monde des anciens dieux. Les chercheurs suggèrent que ces vers du poème ont pu être destinés à raviver les souvenirs douloureux de l’éruption pour stimuler le changement religieux et culturel massif qui s’est produit en Islande dans les dernières décennies du dixième siècle.
« Avec une date ferme pour l’éruption, de nombreuses entrées dans les chroniques médiévales se mettent en place comme des conséquences probables — observation en Europe d’une brume atmosphérique extraordinaire ; hivers rigoureux ; et étés froids, mauvaises récoltes ; et pénuries alimentaires », a déclaré M. Oppenheimer. « Mais ce qui est le plus frappant, c’est le style presque de témoin oculaire dans lequel l’éruption est décrite à Voluspá. L’interprétation du poème comme une prophétie de la fin des dieux païens et de leur remplacement par le dieu unique et singulier, suggère que les souvenirs de cette terrible éruption volcanique ont été provoqués à dessein pour stimuler la christianisation de l’Islande ».
Image du haut : Image représentative. L’éruption du Vésuve en décembre 1820 par Johann Christian Dahl. ( Domaine public )
L’article, intitulé à l’origine « L’éruption volcanique a influencé la conversion de l’Islande au christianisme », a été publié sur Science Daily.
Source : Université de Cambridge. « L’éruption volcanique a influencé la conversion de l’Islande au christianisme. » ScienceDaily. ScienceDaily, 19 mars 2018. www.sciencedaily.com/releases/2018/03/180319090740.htm
Référence :
Clive Oppenheimer, Andy Orchard, Markus Stoffel, Timothy P. Newfield, Sébastien Guillet, Christophe Corona, Michael Sigl, Nicola Di Cosmo, Ulf Büntgen. L’éruption de l’Eldgjá : calendrier, impacts à long terme et influence sur la christianisation de l’Islande . Changement climatique, 2018 ; DOI : 10.1007/s10584-018-2171-9
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