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De nos humbles débuts de chasseurs-cueilleurs à la plus avancée des anciennes civilisations, le soleil et la lune ont toujours exercé une fascination particulière sur l’humanité. Plusieurs formes d’outils, de monuments et de mécanismes ont été créés pour déterminer les dates, les saisons et conserver l’heure. Cependant, les raisons spécifiques de ce besoin inné de comprendre le concept du temps nous échappent encore. Depuis les cadrans solaires et les anciennes marques de comptage sur des bâtons vieux de 30 000 ans, jusqu’aux horloges à eau complexes utilisées dans les anciennes civilisations d’Europe et d’Extrême-Orient, en passant par l’horloge telle que nous la connaissons aujourd’hui, la recherche d’une chronométrie précise a été l’un des objectifs ultimes de l’humanité.
Mais à quoi sert exactement la compréhension du temps ? Les peuples de l’Antiquité ont utilisé le temps dans l’agriculture et l’observation astronomique. Aujourd’hui encore, notre fascination se poursuit alors que les astronomes et les physiciens travaillent avec elle pour élucider les mystères de l’univers. De nos jours, le temps est mesuré à l’aide du système sexagésimal (un système numérique avec soixante à sa base), comme il l’a été en 2000 avant JC. Cependant, les raisons spécifiques pour comprendre l’importance du temps peuvent être plus compliquées qu’on ne le pense. La raison était-elle agricole, astronomique ou de routine ? Ou, osons-nous le postuler, menstruelle ? En étudiant ces perspectives tout au long de l’histoire humaine du chronométrage, on peut espérer trouver une réponse. Après tout, il pourrait y avoir plus que la simple mesure du temps.
L’art figuratif, trouvé dans une grotte de Kalimantan Est, à Bornéo, représente du bétail sauvage et remonte à environ 40 000 ans. Certains chercheurs établissent une corrélation entre la position de certaines peintures et la position des étoiles et de la lune. (Pindi Setiawan / Université Griffith)
Les calendriers lunaires à travers les âges
Les changements de la phase lunaire exercent une fascination particulière sur l’humanité depuis le paléolithique, et peut-être même avant. L’étude de la Lune a aidé les premiers humains à comprendre les saisons : quand cueillir des fruits et des baies, et quand migrer et chasser des animaux. L’une des premières formes de suivi du calendrier lunaire se trouve dans les peintures rupestres de l’île de Bornéo, vieilles de 40 000 ans, qui représentent du bétail sauvage et des taureaux à cornes. Pendant longtemps, les préhistoriens et les archéologues ont cru que les peintures rupestres étaient rituelles, représentant la bonne fortune pour les futures chasses. Cependant, certains chercheurs ont établi une corrélation entre la position de certaines peintures et la position des étoiles et de la lune.
A gauche, l’os d’Ishango exposé à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique. À droite : dessin détaillé de l’os d’Ishango par De Heinzelin. Les chercheurs ont présenté diverses hypothèses pour expliquer son utilisation. (Gauche ; CC BY-SA 3.0 . Droite ; Dirk Huylebrouck /Reseachgate )
Bien qu’entouré de mystère mathématique, l’os d’Ishango est l’un des plus anciens outils mathématiques découverts à ce jour, et il a peut-être été utilisé pour suivre le temps pendant un cycle lunaire de six mois. L’artefact osseux aurait été créé il y a entre 8 000 et 20 000 ans. Il a été découvert en 1960 par Jean de Heinzelin de Braucourt alors qu’il explorait le Congo belge de l’époque, près de la rivière Semliki. L’artefact est constitué d’une péroné de babouin avec un morceau de quartz attaché à une extrémité. Ses côtés ont été grattés de plusieurs marques de pointage uniformes qui longent l’os en trois colonnes. Diverses hypothèses alléchantes ont été formulées par des chercheurs fascinés par l’artefact. L’explication la plus populaire est qu’il a été utilisé comme calendrier lunaire. Cependant, d’autres interprétations concluent que l’os d’Ishango a été utilisé pour comprendre et calculer des nombres premiers.
Stonehenge, en Angleterre, a été créé entre 3000 et 2000 avant J.-C. De nombreux chercheurs pensent qu’il a été utilisé pour aider à prédire les changements saisonniers en fonction de la position du Soleil. D’autres spéculent que Stonehenge pourrait avoir été un lieu de célébration rituelle de la naissance et de la mort. Cependant, comme la culture qui a construit Stonehenge n’a laissé aucune trace écrite, il ne s’agit là que d’hypothèses sur les raisons de la création de ce monument mégalithique.
Stonehenge est l’un des monuments préhistoriques les plus célèbres au monde. Cet immense monument mégalithique, un cercle de pierre unique, a été érigé à la fin du Néolithique, vers 2500 avant J.-C. De nombreuses théories ont été avancées sur les raisons de sa construction. ( Delphotostock / Adobe Stock Photo )
Au fur et à mesure que les civilisations progressaient, le besoin de meilleures méthodes de chronométrage s’est fait sentir. Les civilisations plus anciennes, telles que les Égyptiens et les Babyloniens, ont commencé à s’intéresser de plus près aux rotations du Soleil et de la Lune. Au fur et à mesure que leurs cultures prenaient de l’ampleur, la nécessité de mesurer le temps est devenue primordiale, car il a commencé à remplir plusieurs autres fonctions, notamment les événements sociaux, les cycles de récolte et la programmation des paiements et des échanges. Le développement de ces civilisations était lié à trois cycles : le jour solaire avec ses périodes de lumière et d’obscurité, le mois lunaire en raison de son apparition au cours du mois, et le changement des saisons.
Les anciens Égyptiens ont créé des calendriers solaires et lunaires avancés. Ce calendrier, qui se trouve dans le temple de Kom Ombo, montre des hiéroglyphes pour certains jours du mois. ( Ad Meskens / CC BY-SA )
L’impact social du cycle lunaire, tout au long de l’histoire, a dépendu de l’emplacement physique d’une société donnée par rapport à la Lune. Pour de nombreuses civilisations, en particulier celles qui sont situées plus près de l’équateur, le cycle lunaire a eu un effet profond. Les cultures des basses latitudes ont historiquement été beaucoup plus inspirées par le cycle lunaire que celles qui dépendaient de l’année solaire. Les Égyptiens, par exemple, ont développé un calendrier lunaire composé de douze mois de trente jours. Les mois étaient ensuite subdivisés en périodes de dix jours appelées décans. La méthode égyptienne complexe de chronométrage quotidien a rapidement été adoptée par des civilisations ultérieures telles que les Grecs et les Romains. Aux hautes latitudes et dans les régions septentrionales, les calendriers solaires ont toujours été plus essentiels car les changements de saisons étaient plus sévères. La planification des cultures saisonnières est devenue une course contre l’obscurcissement du soleil et l’arrivée du froid.
La perspective menstruelle : Les menstruations ont-elles créé le monde ?
S’ils sont étudiés d’un point de vue féminin, les cycles lunaires et l’interprétation qu’en fait la société peuvent être compris différemment. L’os d’Ishango, par exemple, a également été mis en corrélation avec le cycle menstruel. Claudia Zaslavsky, professeur de mathématiques et ethno-mathématicienne américaine, en parle dans son étude sur l’histoire des femmes et des mathématiques, en mentionnant les découvertes des os d’Ishango pour leur utilisation potentielle dans le suivi du cycle menstruel d’une femme. Comme le dit Zaslavsky, « qui d’autre qu’une femme qui suit ses cycles aurait besoin d’un calendrier lunaire ? […] Après tout, les femmes ont très probablement découvert la culture pendant que les hommes étaient à la chasse ».
Zaslavesky a également fait référence à d’autres ossements de calendrier découverts en Europe et remontant à 30 000 ans. D’autres auteurs, tels que Dena Taylor et Sue Smith-Heavenrich, auteurs de The Power of Menstruation , ont également mentionné un lien étroit entre les anciennes femmes mathématiciennes et les cycles menstruels. Ils considèrent également les marques lunaires trouvées sur les os d’Ishango comme étant un ancien calendrier lunaire en corrélation avec le cycle menstruel. Dans son livre Blood, Bread, and Roses : How Menstruation Created the World, Judy Grahn a également établi un lien entre l’os d’Ishango et le cycle menstruel féminin et les phases de la Lune.
La croyance de Grahn dans le rôle significatif du cycle menstruel par rapport au développement de la chronométrie est basée sur la théorie métaformique. Cette théorie, qui repose sur quatre cents ans de mythes, d’artefacts et de données anthropologiques, affirme que les formes narratives du langage, des histoires, des nombres et des sons découlent de l’implication et des associations avec les cycles de vie. La théorie métaformique est également liée à la croyance selon laquelle les calendriers lunaires et les cycles menstruels étaient entrelacés et mis en évidence dans plusieurs cultures du monde.
La déesse hindoue Kali, déesse du temps, de la création, de la destruction et du pouvoir, est adorée par les hindous du monde entier. ( Raja Ravi Varma / Domaine public )
Parmi les exemples culturels spécifiques mis en évidence dans cette théorie, citons la déesse hindoue Kali, la déesse maya de la lune Po, et le mot latin menses, qui se rapporte au mot « mois ». En outre, Grahm a établi un lien entre d’autres preuves liées aux menstruations et aux calendriers lunaires par la création de figures féminines de Vénus, telles que la Vénus de Willendorf et la Vénus de Laussel, au cours de la période paléolithique de l’humanité. Cependant, la théorie métaformique reste au mieux une hypothèse.
Cadrans solaires, horloges à eau et évolution des montres mécaniques
Bien que le chronométrage, et potentiellement l’agriculture, ait pu être initialement effectué par des femmes, l’hypothèse selon laquelle le chronométrage était lié à leurs cycles menstruels reste controversée. Dans d’autres récits historiques, à mesure que les populations humaines se sont rapprochées de la sédentarité, elles ont dû développer des techniques mathématiques pour maximiser la terre et l’habitat humain dans des endroits qui allaient devenir les grandes villes du monde antique. Cette évolution a contribué à l’avancement des méthodes de chronométrage.
Ancien cadran solaire égyptien du XIIIe siècle avant J.-C. découvert dans la Vallée des Rois en 2013. (© Université de Bâle)
L’étude des cycles lunaires s’est accompagnée de l’étude du soleil et des ombres. Les premiers appareils utilisés pour indiquer l’heure étaient des cadrans solaires, ou des horloges d’ombre. D’après les preuves archéologiques, ils étaient utilisés dans l’astronomie de la Babylone antique et dans l’Égypte ancienne. En 2600 avant J.-C., la Chine utilisait également des instruments de mesure du temps tels que le cadran solaire afin de mesurer le temps et d’effectuer des calculs astrologiques. Cependant, leur précision était douteuse en raison de l’imprévisibilité des conditions météorologiques quotidiennes.
Peu après l’élaboration d’un calendrier lunaire et solaire, les civilisations anciennes ont commencé à mettre au point de meilleures méthodes de chronométrage quotidien. L’horloge à eau a peut-être été créée par la dynastie des Zhou dès 1046 avant J.-C., et apportée en Mésopotamie plus tard, mais ces dates sont incertaines.
Ancienne horloge persane dans les qanats de Gonabad Zibad. ( Domaine public )
Dans la Grèce antique, Platon y aurait introduit les premières horloges à eau datant du IIIe siècle avant J.-C. J.-C. Ils ont mis au point un mécanisme actionné par l’eau appelé la Clepsydre. Ces engins ont été utilisés pendant plusieurs centaines d’années. Une autre variante de cette horloge était utilisée comme une alarme qui s’appuyait sur le débordement de billes de plomb tombant dans un récipient flottant au-dessus d’une cuve en forme de colonne. Pendant une journée, la cuve se remplissait d’eau jusqu’à ce qu’elle se renverse, provoquant la chute des boules dans une plaque de cuivre, ce qui créait un bruit utilisé pour réveiller les élèves de Platon le matin. Une autre horloge à eau, connue sous le nom de Fenjaan, a été développée entre le sixième et le troisième siècle avant J.-C. dans la Perse ancienne, et était utilisée pour la distribution égale de l’eau aux agriculteurs et aux propriétaires terriens pour l’irrigation. Au fil du temps, le FenJaan a été utilisé pour déterminer les jours saints du calendrier zoroastrien. En Europe, les horloges à eau ont été utilisées sans interruption jusqu’au 11e siècle après J.-C.
Trois représentations différentes d’anciennes horloges à eau, qui font toutes partie de l’histoire du chronométrage. (Domaine public)
Le chronométrage était également effectué à l’aide du sablier, qui était principalement utilisé sur les grands navires maritimes au XIe siècle. Les sabliers étaient également utilisés par les artisans, pour la prière, et dans les moulins à farine. Comparé au cadran solaire, le sablier était plus régulier et plus fiable. L’Église catholique romaine a également été à l’origine de développements supplémentaires dans la technologie de la mesure du temps, car la précision était nécessaire pour indiquer les heures de prière dans les monastères à travers l’Europe. Au fil du temps, la nécessité d’un chronométrage précis est devenue primordiale, car le commerce et les marchands ont commencé à s’étendre à d’autres régions. L’ajout de cloches pour indiquer les heures de prière en est un exemple. Au XIe siècle de notre ère, dans la péninsule ibérique, la première horloge à engrenages a été créée par Ibn Khalaf al-Muradi. Cette sophistication supplémentaire du chronométrage a influencé le développement de l’horloge mécanique en Europe.
Dans les années 1580, les horlogers essayaient de trouver comment compter les minutes et les secondes sur des horloges à engrenages, à la recherche de méthodes de chronométrage toujours plus performantes. Les mesures et les techniques de détermination des minutes et des secondes étaient dérivées des partitions sexagésimales des degrés. Cependant, la méthode n’a pas été perfectionnée avant la création de l’horloge à pendule, développée par Christiaan Huygens en 1656. Six mois plus tard, Huygens a obtenu une licence pour la fabrication commerciale d’horloges à pendule. En 1675, il développa la technologie horlogère et créa la montre à spiral, qui apportait une précision supplémentaire et consistait en un ressort de balancier ajouté au balancier. Cette création a permis de jeter les bases de la façon dont l’industrie horlogère moderne allait créer des pièces d’horlogerie.
Le développement s’est poursuivi avec la création du chronomètre de marine par John Harrison en 1761. Peu après, l’horloger écossais Alexander Bain a inventé l’horloge électrique en 1850, en utilisant un pendule à électro-aimant et un courant électrique pour remplacer les mécanismes à ressort et à poids qui existaient initialement dans les modèles d’horloges précédents. En 1927, Warren Marrison et J.W. Horton, des Laboratoires téléphoniques Bell au Canada, ont finalement intégré l’oscillateur à quartz cristallin dans les horloges. Cette technologie pour les horloges sera utilisée et perfectionnée tout au long du XXe siècle. L’horloge atomique a été construite par Louis Essen et Jack Parry en 1955 au National Physical Laboratory d’Angleterre. L’horloge atomique reste le dispositif de chronométrage le plus précis qui existe. Cependant, en 1969, la société horlogère japonaise Seiko a été la première à introduire la montre-bracelet à quartz, mettant ainsi cette technologie avancée à la disposition des masses, rejoignant ainsi les rangs d’autres avancées incroyables dans l’histoire du chronométrage.
La société horlogère japonaise Seiko a été la première à introduire la montre-bracelet à quartz en 1969, mettant ainsi cette technologie à la disposition du grand public. ( Museumsfoto / CC BY 3.0 DE )
Découvrirons-nous un jour l’histoire complète du chronométrage ?
Avec l’avènement de la conscience humaine, la fascination pour le chronométrage n’a cessé de croître : les astronomes l’ont utilisé pour suivre les mouvements planétaires et stellaires, les marins pour déterminer la longitude au-dessus des mers et les agriculteurs pour planifier l’irrigation et la plantation des cultures, et ce, depuis des siècles. Même dans le monde moderne, le chronométrage et la précision sont nécessaires pour que notre civilisation humaine continue à progresser vers l’avenir, et un jour, vers les étoiles. Cependant, les origines de la mesure du temps restent encore un mystère. Et, qui sait, peut-être que tous les dispositifs de chronométrage créés au cours de l’histoire peuvent réellement remonter jusqu’aux femmes de l’Antiquité qui suivaient leurs cycles menstruels.
Image du haut : Découvrir l’histoire de la mesure du temps par l’exploration archéologique et la recherche historique. Source : jozefklopacka/Adobe Stock
Par B. B. Wagner
Références
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