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Imaginez un verre que vous pouvez plier et regarder ensuite revenir à sa forme initiale. Un verre que vous faites tomber mais qui ne se casse pas. Des histoires racontent qu’un ancien verrier romain avait la technologie nécessaire pour créer un verre flexible, le « vitrium flexile », mais un certain empereur a décidé que cette invention ne devait pas l’être.
Le verre souple est un type de verre incassable qui aurait été inventé à l’époque romaine. Il est largement admis que le verre fabriqué par l’homme (par opposition à un verre naturel comme l’obsidienne) a été inventé par les Phéniciens. Au cours des millénaires, les verriers ont perfectionné leurs compétences, améliorant les techniques utilisées pour produire cette substance, ainsi que le verre lui-même. Dans l’Empire romain, le verre est devenu un produit courant, mais des verres de luxe spéciaux ont également été créés. L’un des types de verre les plus fascinants est sans doute le verre dit souple.
Verre romain. ( CC PAR SA 2.0 )
Histoires du célèbre verre romain
Le verre flexible est une invention perdue légendaire datant du règne de l’empereur romain Tibère César. Bien qu’aucune preuve physique de ce verre n’ait été trouvée jusqu’à présent, deux sources écrites principales attestent de son existence. L’une d’entre elles est l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien, tandis que l’autre est le Satyricon, communément attribué au courtisan romain Petronius. Alors que l’œuvre de Pline est de nature encyclopédique, celle de Petronius est un morceau de satire – montrant comment cette incroyable histoire a été reprise par des écrivains de différents genres.
Dans la revue Natural History , Pline rapporte que le verre souple était fabriqué par un verrier à l’époque de Tibère César. Au lieu de gagner la faveur de l’empereur romain, cet artisan aurait fait fermer son atelier. Cette mesure visait à éviter que la valeur des métaux précieux, c’est-à-dire l’or, l’argent et le cuivre, ne soit dépréciée par ce nouveau matériau. Une histoire similaire aurait été rapportée par Cassius Dio et Suetonius. Pline exprime ses doutes quant à la véracité de cette histoire, car il mentionne que « Cette histoire a cependant été, pendant longtemps, plus largement diffusée que bien authentifiée ».
Tibère César. (Sailko/ CC BY SA 3.0 )
En revanche, le récit de Petronius dans son Satyricon peut être décrit comme une version plus dramatisée de l’histoire racontée par Pline. Dans le récit du satiriste, l’homme qui a inventé le verre souple a obtenu une audience avec l’empereur romain pour montrer son travail. Après avoir examiné la coupe en verre, Tibère la rend au verrier, qui la jette de toutes ses forces sur le sol. L’empereur fut choqué par ce qui s’était passé, mais l’homme ramassa calmement la coupe du sol, montrant à l’empereur qu’elle était seulement cabossée. Le verrier prit alors un petit marteau pour battre le verre, et en un rien de temps, la coupe retrouva sa forme initiale.
Une coupe romaine en verre. (Ashley Dace/ CC BY SA 2.0 )
Le verrier romain était convaincu d’avoir impressionné l’empereur et attendait probablement d’être récompensé pour son ingénieuse création. Lorsque l’empereur lui a demandé si quelqu’un d’autre savait comment fabriquer ce type de verre souple, l’artisan a répondu par la négative. Au lieu de recevoir la récompense qu’il espérait, le verrier fut exécuté, emportant ainsi le secret de la fabrication du verre souple dans sa tombe. La raison en était que cette invention romaine allait entraîner une dévaluation de l’or, comme l’avait mentionné Pline.
Est-il possible de fabriquer du verre souple romain ?
Aujourd’hui, l’histoire du verre souple romain est principalement traitée de la même manière qu’elle l’avait été par Pline, c’est-à-dire avec beaucoup de doutes. Néanmoins, il y a eu quelques spéculations sur la façon dont ce verre a pu être fabriqué. L’une d’entre elles, par exemple, est que le verrier romain avait en quelque sorte accès à de l’acide borique ou du borax, tous deux présents dans la nature. En ajoutant un petit pourcentage d’oxyde borique au mélange de verre, le résultat final serait quelque chose de relativement incassable. On peut ajouter que le borax était régulièrement importé d’Orient en Europe au cours du Moyen Âge et qu’il était utilisé comme fondant par les orfèvres.
On a également trouvé de l’acide borique dans les cheminées de vapeur de la Maremme toscane au nord de Rome, mais cela n’aurait été réalisé qu’au XIXe siècle. Néanmoins, il est possible que le verrier soit tombé par hasard sur cette source. Quoi qu’il en soit, il est probable que la recette du verre souple romain, si elle existait, continuera à nous échapper et restera une « invention perdue des Romains ».
Image du haut : Verre romain (pas le légendaire verre souple). Landesmuseum Württemberg, Stuttgart. Source : Landesmuseum Württemberg, Stuttgart : Carole Raddato/ CC BY SA 2.0
Par Wu Mingren
Références
Beach Combing, 2011. Le verre souple dans la Rome de Tibère. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://www.strangehistory.net/2011/02/20/flexible-glass-in-tiberius-rome/
Crystal Art USA, 2018. Le « verre incassable » de la Rome antique. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://www.crystalartusa.com/unbreakableglass.aspx
Histoire du verre, 2018. Histoire du verre. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://www.historyofglass.com/
Petronius, Satyricon [Online]
[Heseltine, M. (trans.), 1913. Petronius’ Satyricon .]Disponible à l’adresse suivante : http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus:text:2007.01.0027
Pline l’Ancien, Histoire naturelle [Online]
[Bostock, J., Riley, H. T. (trans.), 1917-32. Pliny the Elder’s Natural History .]Disponible à l’adresse suivante : http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus:text:1999.02.0137
Le Musée du verre Corning, 2011. Verre romain « flexible ». [Online]Disponible à l’adresse suivante : https://www.cmog.org/article/flexible-roman-glass
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