Une introduction à l’anthropologie visuelle

L’anthropologie visuelle est un sous-domaine académique de l’anthropologie qui a deux objectifs distincts mais qui se recoupent. Le premier consiste à ajouter des images, y compris des vidéos et des films, aux études ethnographiques, afin d’améliorer la communication des observations et des points de vue anthropologiques par l’utilisation de la photographie, du film et de la vidéo.

Le second est plus ou moins l’anthropologie de l’art, la compréhension des images visuelles, y compris :

• Dans quelle mesure les humains, en tant qu’espèce, dépendent-ils de ce qui est vu et comment l’intègrent-ils dans leur vie ?
• Quelle est l’importance de l’aspect visuel de la vie dans une société ou une civilisation particulière ? et
• Comment une image visuelle représente-t-elle (fait naître, rend visible, expose ou reproduit une action ou une personne, et/ou sert d’exemple pour) quelque chose

Les méthodes d’anthropologie visuelle comprennent l’élicitation de photos, l’utilisation d’images pour stimuler les réflexions culturellement pertinentes des informateurs. Les résultats finaux sont des récits (films, vidéos, essais photographiques) qui communiquent des événements typiques d’une scène culturelle.

Histoire

L’anthropologie visuelle n’est devenue possible qu’avec l’apparition des appareils photo dans les années 1860. Les premiers anthropologues visuels n’étaient sans doute pas du tout des anthropologues, mais plutôt des photojournalistes comme le photographe Matthew Brady, spécialiste de la guerre civile, Jacob Riis, qui a photographié les bidonvilles de New York au XIXe siècle, et Dorthea Lange, qui a documenté la Grande Dépression par des photographies étonnantes.

Au milieu du XIXe siècle, les anthropologues universitaires ont commencé à collecter et à photographier les personnes qu’ils étudiaient. Les anthropologues britanniques Edward Burnett Tylor, Alfred Cort Haddon et Henry Balfour, qui ont échangé et partagé des photographies dans le cadre d’une tentative de documentation et de classification des « races » ethnographiques, faisaient partie de ces « clubs de collectionneurs ». Les Victoriens se concentraient sur les colonies britanniques comme l’Inde, les Français sur l’Algérie et les anthropologues américains sur les communautés amérindiennes. Les chercheurs modernes reconnaissent aujourd’hui que le fait que les chercheurs impérialistes classent les habitants des colonies concernées comme « autres » est un aspect important et carrément laid de cette histoire anthropologique précoce.

Certains chercheurs ont fait remarquer que la représentation visuelle de l’activité culturelle est, bien sûr, très ancienne, y compris les représentations d’art rupestre des rituels de chasse commençant il y a 30 000 ans ou plus.

Photographie et innovation

Le développement de la photographie dans le cadre de l’analyse ethnographique scientifique est généralement attribué à l’examen de la culture balinaise de Gregory Bateson et Margaret Mead en 1942, appelé Balinese Character : A Photographic Analysis. Bateson et Mead ont pris plus de 25 000 photos lors de leurs recherches à Bali, et ont publié 759 photos pour étayer et développer leurs observations ethnographiques. En particulier, les photos – disposées en séquence comme des clips vidéo en stop-motion – illustrent la façon dont les sujets de recherche balinais accomplissent des rituels sociaux ou adoptent un comportement routinier.

Le cinéma en tant qu’ethnographie est une innovation généralement attribuée à Robert Flaherty, dont le film Nanook of the North de 1922 est un enregistrement muet des activités d’une bande indigène dans l’Arctique canadien.

Objet

Au début, les chercheurs ont estimé que l’utilisation de l’imagerie était un moyen de faire une étude objective, précise et complète des sciences sociales qui était généralement alimentée par une description détaillée. Mais il n’y a aucun doute, les collections de photos étaient dirigées et servaient souvent à quelque chose. Par exemple, les photos utilisées par les sociétés antiesclavagistes et de protection des aborigènes ont été sélectionnées ou réalisées pour mettre en lumière les populations indigènes, par des poses, des cadrages et des décors. Le photographe américain Edward Curtis a fait un usage habile des conventions esthétiques, en présentant les Amérindiens comme des victimes tristes et sans résistance d’un destin manifeste inévitable et même divinement ordonné.

Des anthropologues tels qu’Adolphe Bertillon et Arthur Cervin ont cherché à objectiver les images en spécifiant des longueurs focales, des poses et des arrière-plans uniformes afin d’éliminer le « bruit » distrayant du contexte, de la culture et des visages. Certaines photos sont allées jusqu’à isoler des parties du corps de l’individu (comme les tatouages). D’autres, comme Thomas Huxley, prévoyaient de produire un inventaire orthographique des « races » dans l’Empire britannique, et cela, associé à l’urgence correspondante de recueillir les « derniers vestiges » des « cultures en voie de disparition », a été le moteur d’une grande partie des efforts du XIXe et du début du XXe siècle.

Considérations éthiques

Tout cela a été mis en évidence dans les années 1960 et 1970 lorsque le conflit entre les exigences éthiques de l’anthropologie et les aspects techniques de l’utilisation de la photographie est devenu intenable. En particulier, l’utilisation d’images dans les publications universitaires a des répercussions sur les exigences éthiques de l’anonymat, du consentement éclairé et de la vérité visuelle.

• Vie privée: L’anthropologie éthique exige que les universitaires protègent la vie privée des sujets interrogés : les prendre en photo rend cela presque impossible
• Consentement éclairé: Les anthropologues doivent expliquer à leurs informateurs que leurs images peuvent apparaître dans la recherche et quelles sont les implications de ces images – et obtenir leur consentement par écrit – avant que la recherche ne commence
• Dire la vérité: Les spécialistes des arts visuels doivent comprendre qu’il est contraire à l’éthique de modifier des images pour changer leur signification ou de présenter une image qui connote une réalité non conforme à la réalité comprise.

Programmes universitaires et perspectives d’emploi

L’anthropologie visuelle est un sous-ensemble du domaine plus large de l’anthropologie. Selon le Bureau des statistiques du travail, le nombre d’emplois prévus entre 2018 et 2028 devrait augmenter d’environ 10 %, soit plus rapidement que la moyenne, et la concurrence pour ces emplois sera probablement féroce étant donné le petit nombre de postes par rapport aux candidats.

Une poignée de programmes universitaires spécialisés dans l’utilisation des médias visuels et sensoriels en anthropologie, notamment :

Enfin, la Société d’anthropologie visuelle, qui fait partie de l’Association américaine d’anthropologie, organise une conférence de recherche et un festival du film et des médias et publie la revue Visual Anthropology Review. Une deuxième revue universitaire, intitulée Visual Anthropology, est publiée par Taylor & Francis.

Sources