Une légende slave de l’immortalité : Koschei, l’immortel

Figure du folklore slave, Koschei l’Immortel était connu pour sa caractéristique principale : son incapacité à mourir. Mais le plus intéressant dans cette figure est que son immortalité n’était pas infaillible. On dit que lorsque Koschei a jeté le sort magique pour se protéger et se défendre, il a accidentellement laissé place à l’erreur.

Bien qu’il existe peu de documents sur son apparence physique, dans la légende, Koschei est le plus souvent décrit comme laid. On dit aussi que l’immortel se délectait à monter nu sur son cheval enchanté à travers les montagnes de Russie.

Koschei l’Immortel était également connu comme un métamorphe, parfois vu comme un monstre ou un humain, mais il préférait enlever ses victimes féminines sous la forme d’une tornade. L’aspect le plus important de l’être du mythique Koschei était cependant sa terreur absolue de la mort. Cette peur le rendait vulnérable aux erreurs, et son erreur la plus fatale a été le sort imparfait qu’il a jeté pour se protéger du danger.

Kashchei (Koschei) l’Immortel (1917-1928). ( Domaine public )

Comment Koschei est-il devenu immortel ?

Koschei a maintenu sa vie et son immortalité par l’enlèvement de son âme. En la retirant de son corps, on dit qu’il l’a cachée dans une aiguille, dans un œuf, dans un canard, dans un lapin, puis l’a enfermée dans un coffre en fer ou en cristal, et l’a enterrée sous un chêne vert sur une île.

Koschei l’Immortel a également protégé son âme en s’assurant que ses vaisseaux animaux, ou phoques, puissent s’échapper. Selon la légende, si le coffre était trouvé, déterré et ouvert, le canard essayait de s’enfuir. Si le canard était tué, le lapin essayait de s’enfuir.

Ce n’est qu’une fois que son adversaire a atteint l’œuf que la vie de Koschei a vraiment été mise en danger. L’œuf contenait l’aiguille qui était au cœur de son pouvoir. Selon le mythe, la possession de l’œuf suffisait pour prendre le contrôle du démon.

De plus, si l’œuf se brisait, l’aiguille qu’il contient se briserait également, forçant des centaines d’années d’âge à s’abattre sur Koschei en un seul instant, vainquant le démon une fois pour toutes grâce à la puissance de l’âge.

La légende de Koschei et du Prince Ivan

Il est intéressant de noter que l’histoire la plus connue de Koschei l’immortel n’a rien à voir avec l’œuf qui est la source de son immortalité et de sa force. Il s’agit plutôt de ses manières de coureur de jupons. Le « Livre de fées rouge » d’Andrew Lang et les « Contes de fées russes » d’Alexander Afanassiev racontent tous deux l’histoire de Koschei l’immortel, dans laquelle la vie et l’amour du prince Ivan Tsarevitch sont au centre.

Après la mort de ses parents, Ivan a vu ses trois sœurs épouser les premiers prétendants qui les ont croisés – des sorciers sous forme d’oiseaux. Mais en l’espace d’un an, Ivan se sentit seul sans elles et s’aventura seul pour les retrouver.

Il a trouvé la femme guerrière Marya Morevna, et l’a épousée en cours de route. Peu après, Marya choisit de partir en guerre et laissa Ivan en charge de la maison, le prévenant de ne pas mettre les pieds dans un certain placard, car il y avait là un secret qu’elle avait longtemps gardé enfermé.

Mais les humains sont une race curieuse – quand Marya est partie, Ivan a désobéi à sa demande et s’est aventuré dans le placard où il a ensuite rencontré un vieil homme décrépit enfermé avec 12 chaînes. Le vieil homme a supplié Ivan de lui donner de l’eau, après avoir été privé de nourriture et de boisson pendant une longue période, et – se sentant empathique pour lui – Ivan a fourni à l’homme une douzaine de barils d’eau. Presque immédiatement, l’homme fut entièrement réanimé et restauré, la vieille carapace se fanant pour révéler le jeune, fort, puissant et immortel sorcier, Koschei.

Illustration, le prince Ivan restaure Koschei avec de l’eau. ( Domaine public )

Une fois autonomisé, Koschei s’est libéré des chaînes qui le retenaient, a déclaré qu’il enlèverait Marya, sa gardienne, et s’est volatilisé, sa magie étant aussi entièrement restaurée que son corps. Ivan se lance aussitôt dans une mission de sauvetage de Marya, la retrouve et s’enfuit avec elle à deux reprises – mais Koschei, à bord de son cheval beaucoup plus rapide, le vainc à chaque fois.

Le prince a capturé Koschei, mais cela a entraîné la mort d’Ivan – il a été découpé en dés et jeté dans un tonneau dans l’océan. Cependant, Ivan a trompé la mort, car ses trois sœurs bien-aimées avaient chacune épousé les sorciers mentionnés ci-dessus, qui ont localisé et ranimé le prince.

Ivan a alors reçu l’ordre de récupérer un cheval magique, qui pouvait voyager aussi vite, sinon plus vite que Koschei, qu’il avait appris de sa femme, et qui pouvait être obtenu auprès de Baba Yaga, une vieille sorcière. Il a réussi les épreuves de Baba Yaga en restant en vie et en accomplissant avec succès les tâches qu’elle lui a confiées pendant trois jours. Il a ensuite volé un cheval et s’est à nouveau enfui vers Marya.

Le sorcier immortel Koschei emporte Marya. ( CC0 )

C’est ici que les divergences de l’histoire mythique apparaissent. Selon le texte d’Andrew Lang, Koschei « l’Immortel » n’a pas été tué à l’aide de son œuf, ce qui implique que puisqu’Ivan n’est pas passé par là, il a dû être détruit auparavant.

Dans les versions de Lang et d’Afanassiev, Koschei a poursuivi Ivan et Marya sans succès et a été tué par l’épée d’Ivan ou par un coup de pied tranchant à la tête par le coursier d’Ivan, et le corps du sorcier a été correctement brûlé.

Quelle que soit la version de l’histoire, Koschei, qui s’était tant efforcé d’être immortel, était en effet considéré comme mort à la fin de chaque récit de l’histoire. Ivan et Marya Morevna vécurent « heureux pour toujours » et la relation d’Ivan avec ses sœurs fut rétablie.

Image du haut : Illustration de Koshchey (Koschei) l’Immortel, également connu sous le nom de Koschei l’Immortel, chevauchant son cheval magique. 1901. Source : Domaine public

Par Ryan Stone

Mise à jour le 21 août 2020.

Références

Afanassiev, Alexandre. Les contes de fées russes (Random House : NY, 2013.)

Lang, Andrew. The Red Fairy Book (Dover Publications : NY, 1966.)

Szyjewski, Andrzej. Religion slave (WAM : Cracovie, 2003)

Willis, Roy G. World Mythology (BCA Publishing : Royaume-Uni, 1993.)

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