Une liste d’éons, d’époques et de périodes

Eon
Era
Période
Dates (Ma)

Phanérozoïque
Cénozoïque
Quaternaire
2.58-0

Néogène
23.03-2.58

Paléogène
66-23.03

Mésozoïque
Crétacé
145-66

Jurassic
201-145

Triassic
252-201

Paléozoïque
Permien
299-252

Carbonifère
359-299

Dévonien
419-359

Silurien
444-419

Ordovicien
485-444

Cambrien
541-485

Protérozoïque
Néoprotérozoïque
Ediacaran
635-541

Cryogénie
720-635

Tonien
1000-720

Mésoprotérozoïque
Stenian
1200-1000

Ectasian
1400-1200

Calymmian
1600-1400

Paléoprotérozoïque
Stathérienne
1800-1600

Orosirian
2050-1800

Rhyacian
2300-2050

Siderian
2500-2300

Archéen
Néoarchéen

2800-2500

Mésoarchéen

3200-2800

Paléoarchéen

3600-3200

Eoarchean

4000-3600

Hadean

4600-4000

Eon
Era
Période
Dates (Ma)

(c) 2013 Andrew Alden, sous licence à About.com, Inc. (politique d’utilisation équitable). Données de l’échelle de temps géologique de 2015.

Les dates indiquées sur cette échelle de temps géologique ont été spécifiées par la Commission internationale de stratigraphie en 2015. Les couleurs ont été spécifiées par le Comité pour la carte géologique du monde en 2009.

Bien sûr, ces unités géologiques ne sont pas de longueur égale. Les éons, les ères et les périodes sont généralement séparés par un événement géologique important et sont uniques par leur climat, leur paysage et leur biodiversité. L’ère cénozoïque, par exemple, est connue sous le nom d' »Âge des mammifères ». La période carbonifère, en revanche, est nommée d’après les grandes couches de charbon qui se sont formées à cette époque (« carbonifère » signifie charbonnier). La période cryogénique, comme son nom l’indique, a été une période de grandes glaciations.

Hadean

Le plus ancien des éons géologiques est le Hadean, qui a commencé il y a environ 4,6 milliards d’années avec la formation de la Terre et s’est terminé il y a environ 4 milliards d’années avec l’apparition des premiers organismes unicellulaires. Cet éon est nommé d’après Hadès, le dieu grec des enfers, et pendant cette période, la Terre était extrêmement chaude. Les représentations artistiques de la Terre d’Hadès dépeignent un monde infernal, en fusion, fait de feu et de lave. Bien que de l’eau soit présente à cette époque, la chaleur l’aurait fait bouillir pour former de la vapeur. Les océans tels que nous les connaissons aujourd’hui ne sont apparus que lorsque la croûte terrestre a commencé à se refroidir plusieurs années plus tard.

Archéen

L’éon géologique suivant, l’Archéen, a commencé il y a environ 4 milliards d’années. Au cours de cette période, le refroidissement de la croûte terrestre a permis la formation des premiers océans et continents. Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi ressemblaient ces continents, car il existe très peu de preuves de cette période. Cependant, certains pensent que la première masse terrestre sur Terre était un supercontinent connu sous le nom de Ur. D’autres pensent que c’était un supercontinent connu sous le nom de Vaalbara.

Les scientifiques pensent que les premières formes de vie unicellulaires se sont développées pendant l’Archéen. Ces minuscules microbes ont laissé leur marque dans des roches stratifiées connues sous le nom de stromatolites, dont certaines ont près de 3,5 milliards d’années.

Contrairement à l’Hadéen, l’éon archéen est divisé en ères : l’Eoarchéen, le Paléoarchéen, le Mésoarchéen et le Néoarchéen. Le Néoarchéen, qui a débuté il y a environ 2,8 milliards d’années, est l’ère où la photosynthèse oxygénée a commencé. Ce processus, réalisé par des algues et d’autres microorganismes, a entraîné la libération dans l’atmosphère des molécules d’oxygène présentes dans l’eau. Avant la photosynthèse oxygénée, l’atmosphère terrestre n’avait pas d’oxygène libre, ce qui constituait un obstacle énorme à l’évolution de la vie.

Protérozoïque

L’éon protérozoïque a commencé il y a environ 2,5 milliards d’années et s’est terminé il y a environ 500 millions d’années lorsque les premières formes de vie complexes sont apparues. Au cours de cette période, le grand événement d’oxygénation a transformé l’atmosphère terrestre, permettant l’évolution des organismes aérobies. Le Protérozoïque est également la période au cours de laquelle les premiers glaciers de la Terre se sont formés. Certains scientifiques pensent même que pendant le Néoprotérozoïque, il y a environ 650 millions d’années, la surface de la Terre est devenue gelée. Les partisans de la théorie de la « Terre boule de neige » mettent en avant certains dépôts sédimentaires qui s’expliquent mieux par la présence de glace.

Les premiers organismes multicellulaires se sont développés au cours de l’ère protérozoïque, y compris les premières formes d’algues. Les fossiles de cet éon sont très petits. Les plus remarquables de cette époque sont les macrofossiles du Gabon, qui ont été découverts au Gabon, en Afrique de l’Ouest. Les fossiles comprennent des disques aplatis pouvant atteindre 17 centimètres de long.

Phanérozoïque

L’éon géologique le plus récent est le Phanérozoïque, qui a commencé il y a environ 540 millions d’années. Cet éon est très différent des trois précédents – Hadéen, Archéen et Protérozoïque – qui sont parfois connus sous le nom d’ère précambrienne. Au cours de la période cambrienne – la première partie du Phanérozoïque – les premiers organismes complexes sont apparus. La plupart étaient aquatiques ; les exemples les plus célèbres sont les trilobites, petits arthropodes (créatures avec exosquelettes) dont on découvre encore aujourd’hui les fossiles distincts. Au cours de la période ordovicienne, les poissons, les céphalopodes et les coraux sont apparus pour la première fois ; au fil du temps, ces créatures ont fini par se transformer en amphibiens et en dinosaures.

Au cours de l’ère mésozoïque, qui a débuté il y a environ 250 millions d’années, les dinosaures ont régné sur la planète. Ces créatures étaient les plus grandes à avoir jamais marché sur la Terre. Le titanosaure, par exemple, a atteint une longueur de 120 pieds, soit cinq fois plus qu’un éléphant d’Afrique. Les dinosaures ont finalement été exterminés lors de l’extinction du K-2, un événement qui a tué environ 75 % de la vie sur Terre.

L’ère mésozoïque a été suivie du Cénozoïque, qui a commencé il y a environ 66 millions d’années. Cette période est également connue sous le nom d' »Âge des mammifères », car les grands mammifères, suite à l’extinction des dinosaures, sont devenus les créatures dominantes de la planète. Ce faisant, les mammifères se sont diversifiés en de nombreuses espèces encore présentes sur la Terre aujourd’hui. Les premiers humains, dont l’Homo habilis, sont apparus il y a environ 2,8 millions d’années, et les humains modernes (Homo sapiens) sont apparus il y a environ 300 000 ans. Ces énormes changements de la vie sur Terre se sont produits sur une période de temps qui, comparée à l’histoire géologique, est relativement courte. L’activité humaine a transformé la planète ; certains scientifiques ont proposé une nouvelle époque, l' »anthropocène », pour décrire cette nouvelle période de vie sur Terre.