Les anciens étaient plus intelligents que certains le pensent aujourd’hui. Ils n’avaient ni fusées ni électricité, du moins aucune preuve indiscutable de ces technologies n’a été trouvée, mais ils ont mis au point une technologie que nous n’associons généralement pas au monde antique. Le yakhchal (qui signifie puits de glace) était un type d’ancien réfrigérateur construit dans les déserts de Perse (aujourd’hui Iran), qui était fabriqué sans électricité, sans réfrigérant moderne, ou sans la plupart des éléments des réfrigérateurs modernes. Il démontre la capacité des humains à trouver des solutions aux problèmes avec tous les matériaux ou technologies dont ils disposent.
Cette approche de la fabrication des réfrigérateurs a été maîtrisée par les ingénieurs perses vers 400 avant J.-C., bien qu’il soit possible que des gens les fabriquent avant cela. Les Yakhchals sont assez simples à fabriquer, de sorte que même ceux qui étaient relativement pauvres pouvaient se les offrir. La plupart des yakhchals étaient des structures en forme de dôme avec une zone de confinement souterraine de forme carrée. Une fois la zone de confinement creusée et le dôme érigé, un type de mortier fait d’argile, de sable, de cendres, de poils de chèvre et de chaux appelé sarooj était utilisé pour le rendre étanche.
Un yakhchal en Iran ( CC par SA 2.0 )
La zone de collecte de l’eau devait être suffisamment profonde pour garder la fraîcheur et le matériau dont était fait le yakhchal devait être suffisamment isolant pour empêcher la chaleur de pénétrer. L’eau était amenée au yakhchal soit en transportant directement la glace des montagnes voisines, soit en détournant l’eau d’un aqueduc vers le yakhchal à l’aide de canaux d’eau souterrains appelés qanats. Adjacent à certains yakhchals, un mur orienté est-ouest était construit sur le côté sud du réfrigérateur et l’eau était amenée dans le yakhchal par le côté nord du mur. La raison en était de garder l’eau fraîche au milieu de la journée lorsqu’elle entrait dans le yakhchal.
Un autre dispositif utilisé pour garder le yakhchal au frais est le badgir, une sorte de mécanisme de captage du vent qui capte la brise et la détourne vers le yakhchal. En descendant, l’air était refroidi par la glace ainsi que par l’air frais qui accompagnait l’eau du qanat. Le badgir pourrait aussi être utilisé pour faire monter l’air chaud et le remplacer par de l’air froid. Ce mécanisme est encore utilisé dans de nombreuses villes du désert de l’Iran moderne.
Un diagramme montrant comment le yakhchal gardait l’intérieur réfrigéré
Une fois dans le yakhchal, l’eau gèle pendant la nuit. Ce processus pourrait être accéléré en faisant en sorte que la glace, transportée depuis les montagnes, déjà présente dans le yakhchal, agisse comme une graine. Une fois l’eau gelée, elle serait découpée en blocs afin qu’elle puisse être facilement transportée hors du yakhchal pour être bue ou utilisée à d’autres fins. En plus de stocker l’eau potable, le yakhchal était également utilisé pour garder au frais des aliments tels que les fruits, les produits laitiers et probablement la viande, afin qu’ils durent plus longtemps.
De nombreux Yakhchals en Iran, en Afghanistan et dans d’autres parties de l’Asie occidentale et centrale sont encore debout, même après des milliers d’années. Ils représentent les vestiges de la Perse ancienne et font partie du patrimoine culturel de l’Iran.
Un yakhchal dans le désert de Dasht-e-Kavir, Iran ( CC par SA 2.0 )
Outre leur intérêt historique, les yakhchals ont également été proposés comme un moyen peu coûteux et durable pour les Iraniens modernes et les autres communautés d’Asie centrale de disposer d’une réfrigération sans avoir besoin d’utiliser l’électricité. Théoriquement, le procédé utilisé pour fabriquer les yakhchals pourrait également être reproduit et utilisé dans d’autres régions au climat similaire aux zones désertiques d’Iran et d’Asie centrale, comme le sud-ouest américain ou certaines parties du nord-ouest de la Chine. De cette manière, la renaissance d’une technologie ancienne pourrait aider les populations modernes du monde entier à vivre de manière plus durable tout en disposant des commodités modernes, notamment la réfrigération.
Les Occidentaux modernes ont tendance à supposer que des commodités comme la réfrigération nécessitent des technologies avancées comme l’électricité et la capacité de produire des produits chimiques réfrigérants puissants, mais il s’avère que la réfrigération peut être produite en utilisant des méthodes étonnamment simples.
Image du haut : Vue de l’intérieur d’un Yakhchal ( Bruno Vanbesien / flickr )
Par Caleb Strom
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