Viva La Muerte ! Santa Muerte, Saint populaire et sainte personnification de la mort, guérisseur et protecteur

Certaines personnes deviennent des adeptes de leur propre initiative, recherchant activement Santa Muerte sur la recommandation d’amis ou de membres de leur famille. D’autres reçoivent un appel ou une visite inattendue de la Dame maigre ( la Flaquita , un de ses nombreux surnoms) dans laquelle elle leur propose de résoudre leurs problèmes. Tel était mon propre chemin vers la sainte squelette, une visite surprise au printemps 2009. Depuis plusieurs années, je faisais des recherches sur la Vierge de Guadalupe, la sainte patronne du Mexique. J’avais décidé de l’étudier alors que je terminais mon deuxième livre. En tant que spécialiste des religions d’Amérique latine, je voulais aborder un sujet monumental pour mon prochain projet de livre. En tant qu’impératrice de toutes les Amériques et reine du Mexique, la Vierge métisse domine le paysage religieux de la région. Bien sûr, des collègues chercheurs et des fidèles avaient déjà écrit de nombreux livres et articles sur elle, mais j’étais sûre qu’il y avait encore beaucoup à dire sur la plus importante défense de la Vierge Marie au monde. Mais au fil des semestres, d’abord à l’université de Houston, puis à l’université Virginia Commonwealth, mon enthousiasme pour le projet s’est émoussé. La passion qui avait motivé mes recherches et mes écrits précédents n’était tout simplement plus là, et je ne savais pas pourquoi.

La Sainte Muerte du Mexique, associée à la guérison, à la protection et à un chemin vers l’au-delà. (©Toni François)

Les sanctuaires populaires rasés

C’est dans ce contexte de malaise de la recherche, au printemps 2009, que la Dame osseuse ( la Huesuda , un autre surnom courant) est apparue sur mon ordinateur portable et m’a appelé à la contempler. Plus précisément, c’est la nouvelle d’un assaut militaire contre elle à la frontière américano-mexicaine qui m’a finalement amené à remplacer Guadalupe par un personnage qui, à première vue, semblait être son antithèse, une sorte d’anti-Vierge. Fin mars, l’armée mexicaine a rasé une quarantaine de sanctuaires de Santa Muerte à la frontière mexicaine avec la Californie et le Texas, principalement dans la banlieue de Tijuana et de Nuevo Laredo. Les bulldozers de l’armée avaient rasé les mêmes autels que ceux que nous avions passés à plusieurs reprises lors de nos longs voyages en voiture de Houston à Morelia, la capitale de l’État du Michoacán et la ville natale de ma femme. J’ai commencé à faire ces dix-huit heures de route en 2006 et j’ai remarqué qu’à chaque voyage suivant, le nombre d’autels de fortune sur la route principale reliant Nuevo Laredo et Monterrey s’était multiplié. Les sanctuaires en béton brut, souvent obscurcis par les 4×4 et les pickups des fidèles, étaient notre panneau indicateur sur le trajet du retour, nous indiquant que la frontière du Texas était à une demi-heure environ. Je me suis demandé ce que la Mort Sainte avait bien pu faire pour mériter une profanation aussi agressive de ses lieux saints par l’armée mexicaine.

Un sanctuaire dédié à Santa Muerte (©Toni François)

Alors que les images de ses sanctuaires réduits en ruines scintillaient sur mon écran d’ordinateur, j’ai eu une révélation. Ma passion pour la recherche sur la Guadalupe allait être remplacée par une quête pour comprendre pourquoi le gouvernement mexicain avait déclaré que Santa Muerte était un ennemi virtuel de l’État. Plus largement, je chercherais à découvrir pourquoi, en moins d’une décennie, la dévotion envers elle avait tellement augmenté que sa popularité éclipse maintenant tous les autres saints du Mexique, à l’exception de Saint Jude, patron des causes perdues, et la dévotion envers elle est le nouveau mouvement religieux qui connaît la croissance la plus rapide des Amériques. N’étant pas du genre à rechigner à une épiphanie, j’ai tourné le dos à la Vierge et j’ai décidé de regarder la Mort en face.

Procession de Saint Jude l’Apôtre. ( CC BY-SA 3.0 )

Certains lecteurs auront croisé la Fille blanche ( la Niña Blanca , un autre sobriquet populaire) lors de voyages au Mexique, tandis que d’autres l’auront rencontrée dans des séries télévisées, telles que Breaking Bad ou American Horror Story , ou sous forme de bougies votives dans des supermarchés de Los Angeles, Houston, New York et d’autres villes comptant d’importantes communautés d’immigrants mexicains. Mais la plupart, je suppose, rencontrent la marraine ( la Madrina, également un surnom commun) pour la première fois. Je demande à ceux qui la connaissent déjà de me supporter alors que je lui présente brièvement ceux qui n’ont jamais rencontré la Sainte Mort auparavant.

Les offrandes sont placées aux pieds de Santa Muerte (©Toni François)

Les saints esprits des morts

Comme son nom l’indique, Santa Muerte est une sainte populaire mexicaine qui personnifie la mort. Que ce soit sous la forme d’une statue en plâtre ou sur une bougie votive, un médaillon en or ou une carte de prière, elle est le plus souvent représentée comme une Faucheuse, brandissant la même faux et portant un linceul semblable à son homologue masculin européen. Contrairement aux saints officiels, qui ont été canonisés par l’Église catholique, les saints populaires sont des esprits des morts considérés comme saints en raison de leurs pouvoirs miraculeux. Au Mexique et en Amérique latine en général, des saints populaires tels que Niño Fidencio, Jesús Malverde, Maximón et San La Muerte (l’équivalent argentin de Santa Muerte) font l’objet d’une grande dévotion et sont souvent plus recherchés que les saints catholiques.

On dit que le saint populaire Jesús Malverde était un bandit qui volait aux riches pour donner aux pauvres. ( CC BY-NC-SA 2.0 )

La grande majorité des saints populaires, contrairement aux saints officiels, sont nés et sont morts sur le sol latino-américain. Niño Fidencio, par exemple, était un curandero (guérisseur populaire) au début du XXe siècle au Mexique, tandis que Pedro Batista dirigeait une commune religieuse dans l’arrière-pays du Brésil à la même époque. Ainsi, les saints populaires sont unis à leurs fidèles par la nationalité et souvent par la localité et la classe sociale. Une vendeuse de rue de Mexico lui a expliqué l’attrait de Santa Muerte en disant : « Elle nous comprend parce qu’elle est une hache de guerre [ cabrona] comme nous ». En revanche, les Mexicains ne qualifieront jamais la Vierge de Guadalupe de cabrona, qui signifie aussi souvent « salope » ou « méchant ».

Là où la Dame Maigre diffère des autres saints populaires, y compris les saints squelettes d’Argentine (San La Muerte) et du Guatemala (Rey Pascual), c’est que pour la plupart des dévots, elle est la personnification de la mort elle-même et non d’un être humain décédé.

Squelette surnaturel

Le nom même de Santa Muerte en dit long sur son identité. La muerte signifie la mort en espagnol et est un nom féminin (désigné par l’article féminin « la ») comme c’est le cas dans toutes les langues romanes. Quelques observateurs occasionnels de la Fille blanche ont attribué à tort son identité féminine au genre féminin du mot « la muerte » en espagnol. Cependant, le fait que les saints de la mort guatémaltèques et argentins soient tous deux des figures masculines montre qu’il doit y avoir d’autres explications à l’identité féminine de la sainte. En tout cas, elle et la San La Muerte argentine sont les seuls saints des Amériques qui incluent effectivement le mot « mort » dans leur nom. Pour les dévots comme pour les non-croyants, il est évident que le regard creux du saint squelette est le regard de la mort.

Santa Muerte (©Toni François)

Le sanctuaire de Santa Muerte (©Toni François) Des bougies de différentes couleurs sont allumées pour des demandes ou des objectifs spécifiques. Une bougie brune est pour la sagesse, une bougie blanche pour la gratitude, une bougie noire pour la protection et la vengeance, et plus encore.

Aucune introduction à la Mort Sainte ne serait complète sans une brève considération de l’une de ses caractéristiques les plus uniques : son sexe. Alors que les saints populaires abondent en Amérique, et que d’autres squelettes surnaturels font des miracles au Guatemala et en Argentine, Santa Muerte est la seule femme sainte de la mort, du Canada au Chili. Sa forme squelettique asexuée ne contient aucune trace de féminité. Ce sont plutôt ses vêtements et ses cheveux qui font de la sainte une femme.

Mictlantecuhtli, le dieu aztèque mâle de la mort ( CC BY-SA 3.0 )

Les adeptes et les fabricants d’images de la Dame osseuse produites en série l’habillent généralement comme une nonne, la Vierge, une mariée ou une reine. Des tuniques médiévales rouges et noires, des robes de mariée blanches et des robes de satin aux couleurs vives et fluides couvrent normalement son corps squelettique, ne laissant exposés que ses mains, ses pieds et son visage osseux.

Santa Muerte, est communément représentée comme une sainte squelettique féminine en robe de mariée ou en habit religieux. (©Toni François)

Cet article est extrait du livre Consacré à la mort : Santa Muerte, le saint squelette ’ par Dr Andrew Chesnut Professeur d’études religieuses à l’Université du Commonwealth de Virginie et auteur du premier et unique ouvrage universitaire sur la Santa Muerte en anglais.

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Image du haut : Santa Muerte au Mexique ( Domaine public )

Les photographies sont une gracieuseté du Dr Andrew Chesnut et © Toni François.

Par le Dr Andrew Chesnut

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