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L’acier de Wootz était parmi les meilleurs du monde. C’est le métal qui a été utilisé pour fabriquer des armes comme les fameuses lames de Damas au Moyen-Âge. Cependant, l’acier Wootz remonte à bien plus loin que la période médiévale. Cette technologie est née dans l’Inde ancienne, des millénaires avant que de nombreuses autres cultures n’en prennent connaissance.
Il s’agit d’un type d’acier de creuset, c’est-à-dire un type d’acier produit par la fusion des matières premières dans un creuset. En raison de sa grande qualité, l’acier Wootz était commercialisé dans tout le monde antique et médiéval, y compris en Europe, au Moyen-Orient et en Chine. Les qualités de l’acier Wootz convenaient bien à la fabrication d’armes.
Les origines de Wootz Steel
Il a été affirmé que « Wootz » est en fait une corruption de « ukku », le mot pour l’acier dans de nombreuses langues du sud de l’Inde. Ce mot n’est entré dans la langue anglaise que vers la fin du 18e siècle, lorsque les Européens ont commencé à apprendre comment cet acier était produit. On sait qu’à cette époque, les Indiens produisaient déjà de l’acier Wootz depuis plus de deux millénaires.
Bien qu’on ne sache pas exactement quand l’acier Wootz a été produit pour la première fois en Inde, la plus ancienne référence littéraire connue à l’acier produit par les anciens Indiens se trouve dans les archives de la campagne d’Alexandre le Grand dans ce pays. Cette campagne s’est déroulée vers la fin du IVe siècle avant J.-C., et le souverain grec se serait vu offrir 100 talents d’acier indien. Il existe également des preuves archéologiques de la production d’acier dans l’Inde ancienne. C’est le cas, par exemple, du site de Kodumanal, dans l’État du Tamil Nadu, au sud de l’Inde. Les archéologues ont découvert sur ce site un centre industriel sidérurgique datant de la dynastie Chera (établie autour du 3ème siècle avant JC).
Un fabricant d’épée de Damas, Syrie. Vers 1900. ( Domaine public )
Un secret bien gardé
La technique de production de l’acier Wootz a longtemps été un secret bien gardé par les métallurgistes indiens. Ainsi, les Indiens avaient le monopole de la production et de l’exportation de ce métal très convoité. L’acier produit en Inde était exporté sous forme de lingots et atteignait des endroits tels que le monde romain à l’ouest et la Chine à l’est.
« Forgeage de l’acier de Damas à Solingen ». (NearEMPTiness/ CC BY SA 3.0 )
On pense qu’au cours de la période médiévale, l’acier Wootz a été exporté au Moyen-Orient, où il a été façonné pour former les célèbres lames de Damas. Grâce aux Croisés, qui ont rencontré des guerriers musulmans brandissant cette lame de haute qualité, la renommée de la lame de Damas s’est étendue à l’Europe également.
À cette époque, rien de ce qui était produit en Europe ne pouvait égaler la qualité de l’acier Wootz indien, et l’Inde a continué à être le premier pays producteur d’acier au cours des siècles suivants. À la fin du XVIIe siècle, par exemple, l’acier Wootz était produit à une échelle presque industrielle, car des dizaines de milliers de lingots d’acier étaient expédiés de la côte de Coromandel vers la Perse.
Une épée de Damas moderne par Nylund Knives, Finlande. (Sami Länsipaltta/ CC BY NC SA 2.0 )
Ce n’est qu’au début du XIXe siècle que les Européens ont finalement eu une idée de la manière dont l’acier de Wootz était produit. Des voyageurs européens en Inde, tels que Francis Buchanan, Benjamin Heyne et Henry Wesley Volsey, ont indiqué dans leurs récits que les Indiens produisaient de l’acier Wootz en utilisant un procédé de creuset.
Le processus du creuset
Le procédé du creuset est l’un des trois principaux types de fabrication du fer utilisés à l’époque pré-moderne, les deux autres étant la bloomery et le haut fourneau. Le procédé du creuset implique le placement d’une source de fer, comme le fer de fleuraison ou le fer forgé, et de matériaux riches en carbone, comme les copeaux de bois, dans un creuset en argile.
Lame d’épée en acier de Damas. (albertstraub/ CC BY 2.0 )
Ce récipient est ensuite fermé et chauffé pendant plusieurs jours à une température comprise entre 1300 °C et 1400 °C. Le carbone est alors absorbé par le fer, ce qui abaisse son point de fusion et le fait se liquéfier. Cet ajout de carbone au fer (qui se situe entre 1 et 2 %) confère également au nouveau produit certaines qualités, telles qu’une ductilité élevée, une grande résistance aux chocs et une fragilité réduite. Il va sans dire que ces qualités sont souhaitables pour la fabrication des lames. Après un lent processus de refroidissement, les gâteaux Wootz étaient prêts à être exportés et à être transformés en lames.
Ce n’est qu’au cours du XXe siècle, après des décennies d’expérimentation, que l’on a compris la science qui sous-tend la production de l’acier de Wootz. En effet, on peut dire que les métallurgistes de l’Inde ancienne étaient, technologiquement parlant, très en avance sur leur temps.
Image du haut : Avec une lame en acier de Damas (similaire à l’acier de Wootz), la lame fait de cet objet une pièce précieuse. Source : jasleen_kaur/ CC BY SA 2.0
Par Ḏḥwty
Références
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